Léon Tolstoï (1828-1910) était un écrivain, activiste et philosophe russe. Il est surtout connu pour son volumineux War and Peace, publié en série dans les années 1860. Léon Tolstoï a mené une vie très différente des autres auteurs russes célèbres de l’époque, tels que Dostoïevski. Ses romans sont considérés comme des classiques de la littérature russe et ses œuvres philosophiques ultérieures ont inspiré une grande variété de personnes.
Léon Tolstoï est né dans l’aristocratie russe à la fin de 1828 et était l’un des cinq enfants. Ses parents sont tous deux décédés avant qu’il n’atteigne l’âge de dix ans, et les parents qui l’ont élevé l’ont élevé à la maison. Léon Tolstoï a également brièvement fréquenté l’Université de Kazan, bien qu’il n’y ait jamais obtenu de diplôme.
Tolstoï a passé sa vingtaine à Moscou parmi l’élite russe, écrivant plus tard sur l’expérience avec amertume. Léon Tolstoï a estimé que sa jeunesse à Moscou a été gaspillée avec le jeu, les liaisons et l’exploitation des paysans qui formaient la base de la richesse de sa famille. Léon Tolstoï a fini par rejoindre l’armée, participant à la guerre de Crimée qui a inspiré Sébastopol (1855), Les Cosaques (1861) et « Le Raid », une nouvelle publiée en 1852.
Après son service militaire, Léon Tolstoï a voyagé en Europe et, en 1862, il a épousé Sofia Bers, avec qui il a eu 13 enfants. Les deux sont restés mariés tout au long de la vie de Tolstoï, bien qu’il ait passé ses dernières années physiquement séparé de sa femme. Son histoire d’activisme social a commencé à la fin des années 1850, lorsqu’il a ouvert une école pour enfants de paysans, réalisant que l’éducation était la clé de la mobilité sociale. Durant cette période, il écrit ses romans les plus connus, dont Anna Karénine, publié en 1873.
Léon Tolstoï est devenu désillusionné par sa vie de membre de l’élite aristocratique et, en 1884, il a renoncé à ses possessions mondaines pour vivre comme un ascète paysan. Le raisonnement qui a conduit à cette décision est documenté dans ses écrits philosophiques ultérieurs, qui explorent la philosophie chrétienne et exposent les croyances personnelles de Tolstoï. Léon Tolstoï est arrivé à la conclusion que la non-résistance passive était un outil personnel et politique vital et que les vrais chrétiens devaient être guidés par Dieu plutôt que par les normes sociales ou l’État. Tolstoï croyait aussi avec ferveur en aidant les classes inférieures, en leur fournissant une éducation, de la nourriture, un logement et d’autres formes d’assistance.
Léon Tolstoï est toujours considéré comme un enseignant par de nombreux chrétiens, qui apprécient ses valeurs simples et s’efforcent de les réaliser dans leur propre vie. Ses écrits sur la non-violence, l’amour des ennemis et le renoncement au mal ont inspiré une grande variété de personnalités publiques et privées, dont Gandhi. La décision de Tolstoï de vivre ses dernières années dans une pauvreté relative a été applaudie par beaucoup, même à l’époque, et ses écrits sont devenus populaires parmi les Russes à la recherche d’un mode de vie moins décadent.
La famille de Tolstoï a souffert dans une certaine mesure au cours de ses errances, et ils auraient mené des vies très difficiles si sa femme n’avait pas contrôlé les droits d’impression de son domaine littéraire. En utilisant la vente de ses livres, essais et nouvelles, elle a financé l’existence de la famille. Malgré les épreuves qu’elle a endurées, Sofia est restée dévouée à son mari tout au long de sa vie, soutenant la plus grande cause qu’il incarnait.
Alors que l’on se souvient massivement de Tolstoï pour ses œuvres de fiction, qui étaient des ajouts extrêmement précieux au domaine de la littérature russe, il a également contribué à une expansion de la philosophie chrétienne, poussant ses lecteurs à remettre en question leurs systèmes de croyances et à former de nouvelles idées sur la vie et le bonheur. Tolstoï était un homme à la morale très stricte, qu’il a explorée de manière logique et convaincante dans des livres comme Confession (1884) et What I Believe (1886). Tolstoï a retravaillé la pensée chrétienne traditionnelle d’une manière qui a séduit de nombreux lecteurs, et ses écrits ont eu un impact énorme sur les gens du monde entier, malgré son excommunication de 1901 de l’Église orthodoxe russe.