Un charlatan est quelqu’un qui offre un traitement médical ou des conseils sans les qualifications pour le faire. En règle générale, charlatan est un terme péjoratif, et une accusation de charlatanisme peut entraîner des sanctions graves, car la pratique de la médecine sans licence est très sévèrement punie dans la plupart des pays. Le terme charlatan est également utilisé plus généralement pour désigner quelqu’un qui manque de qualifications scientifiques mais qui parle de toute façon de questions scientifiques.
Le mot charlatan est un raccourcissement de charlatan, un mot du moyen anglais qui était utilisé pour décrire les personnes qui vendaient divers nostrums et autres produits sur les foires et les marchés. En règle générale, les charlatans annonçaient leurs produits à voix haute et pénétrante, faisant une variété d’affirmations exubérantes pour attirer les clients, de sorte que l’on peut voir comment le mot a évolué pour désigner un praticien de médecine sans licence. « Quacksalver », d’ailleurs, vient d’un mot néerlandais qui signifie « se vanter ».
Le charlatanisme est probablement aussi ancien que la pratique de la médecine elle-même, bien qu’il ait atteint de nouveaux niveaux aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsqu’une explosion de médicaments brevetés a frappé de nombreux pays d’Europe et des États-Unis. Beaucoup de gens ont vu le potentiel de réaliser un profit rapide et se sont tournés vers la vente de médicaments brevetés et la dispense de conseils médicaux comme moyen de gagner leur vie. À la fin du XIXe siècle, des tentatives de réglementation ont commencé à émerger, et aujourd’hui le charlatanisme est traité comme un crime, généralement poursuivi comme fraude à la santé.
Certains médecins très notables ont été accusés d’être des charlatans en leur temps ; Louis Pasteur, par exemple, a été ridiculisé et traité de charlatan pour avoir proposé que les aliments puissent être stérilisés avec l’application de chaleur, bien que la pasteurisation soit une pratique acceptée et largement utilisée aujourd’hui. Dans ces cas, les accusations de charlatanisme étaient le résultat d’idées radicales ou d’une mauvaise compréhension d’un concept.
Il y a un certain différend sur les limites du charlatanisme. Certains praticiens de la médecine allopathique, par exemple, considèrent les médecins alternatifs et complémentaires comme des charlatans, dénonçant des traitements allant de l’acupuncture à l’utilisation d’aimants en thérapie médicale. Bon nombre de ces accusations découlent de préoccupations légitimes concernant l’efficacité des traitements, fondées sur de mauvaises performances dans les tests empiriques.
En raison des préoccupations concernant le charlatanisme, toutes les formes de soins de santé sont soigneusement surveillées pour la publicité et les allégations qui pourraient être considérées comme trompeuses, et seule une personne titulaire d’un diplôme en médecine peut dispenser des conseils médicaux, des ordonnances et des informations. Pour cette raison, de nombreuses personnes qui pratiquent la médecine alternative sont sévèrement limitées ; un massothérapeute peut travailler sur des muscles tendus, par exemple, mais il ou elle ne peut pas légalement offrir des conseils médicaux tels que des recommandations nutritionnelles au client.