Marie-Madeleine, considérée comme une sainte par les Églises catholique romaine, anglicane et orthodoxe orientale, est une figure controversée du Nouveau Testament. Marie-Madeleine n’est mentionnée par son nom que trois fois dans les évangiles, mais son identité a souvent été mêlée à d’autres femmes associées au ministère de Jésus. Certains érudits modernes et écrivains de fiction ont même suggéré que cette femme était secrètement mariée à Jésus, ou du moins poursuivait une relation intime avec lui.
Il existe un certain nombre d’idées fausses entourant l’historique Marie-Madeleine, la plupart concernant son caractère et son métier. Selon une croyance populaire, Marie était une prostituée locale bien connue lorsqu’elle a rencontré pour la première fois Jésus et ses disciples. Selon les évangiles, cependant, elle n’a fait que servir Jésus, terme impliquant un geste de soutien matériel ou spirituel. On dit que Jésus a délivré sept démons de cette femme, ce que certains ont traduit par un signe d’inconduite sexuelle. Cette théorie n’est pas soutenue par les évangiles, puisque Jésus a chassé les démons des hommes et des femmes.
Marie-Madeleine est aussi communément confondue avec Marie de Béthanie, la sœur de Marthe et Lazare. Alors que les deux Maries ont continué à suivre Jésus tout au long de son ministère, on pense que Marie de Béthanie est la même femme pénitente qui a oint les pieds de Jésus et les a essuyés avec ses cheveux. Marie-Madeleine, d’autre part, est considérée par certains comme la pécheresse sans nom que Jésus défend contre une lapidation injuste pour adultère. Cependant, cet événement est décrit comme s’étant produit avant que Jésus ne rencontre cette femme et n’exorcise ses démons. Le lien entre le pécheur et Marie-Madeleine semble avoir été fait des siècles après les faits.
Marie-Madeleine est également mentionnée comme témoin de la crucifixion du Christ, réconfortant peut-être une autre Marie, la mère de Jésus. Après le retrait du corps de Jésus de la croix, Marie-Madeleine aurait participé aux préparatifs traditionnels d’un enterrement juif. Elle est également la première de ses disciples à rencontrer la forme ressuscitée de Jésus-Christ, bien qu’il l’exhorte à ne pas l’embrasser. Marie est également créditée d’avoir annoncé la nouvelle de la résurrection de Jésus aux autres disciples.
Dans ses dernières années, on dit que Marie s’est retirée dans la ville d’Éphèse, avec la Bienheureuse Vierge Marie. D’autres traditions suggèrent qu’elle a effectivement déménagé en France et a passé ses derniers jours en tant que missionnaire chrétienne dans la région. Ses restes seraient conservés dans deux reliquaires séparés, son crâne reposant dans une grotte d’une petite église catholique de La Sainte-Baume, en France.