À l’ère postmoderne du Bluetooth®, des téléphones Blackberry®, des jeux informatiques du second monde, des e-mails et de la communication instantanée, il semble absurde qu’un homme portant un cardigan zippé et des baskets soit l’une des célébrités les plus aimées des États-Unis. Pourtant, Fred Rogers est une figure universellement aimée et respectée. Tout le monde aime monsieur Rogers. C’est le voisin préféré de tout le monde.
Fred Rogers, né le 20 mars 1928 à Latrobe, en Pennsylvanie, était un ministre presbytérien ordonné. Cependant, il n’a jamais fait beaucoup de prédication. Son don de ministère consistait à aider les enfants à se considérer comme précieux, à confronter leurs peurs et leurs angoisses, à enseigner la joie d’apprendre.
Fred Rogers a commencé à la télévision avec NBC au début des années 1950, mais est allé travailler à la télévision publique en 1954 après avoir décidé que les publicités sapaient la valeur éducative et nourricière de la programmation pour enfants du réseau. Son travail à Pittsburgh, PA a jeté les bases de sa série ultérieure. Un passage de trois ans avec la Société Radio-Canada a mené à une émission intitulée « MisteRogers » et lorsqu’il a pu acquérir les droits de son émission, Fred Rogers est retourné à WQED à Pittsburgh et « Mister Rogers’ Neighborhood » est né. Il a commencé à être diffusé à l’échelle nationale le 19 février 1968.
Fred Rogers voulait toucher les enfants d’une manière différente de celle de la plupart des programmes télévisés. Il voulait leur parler de leur monde et d’eux-mêmes. Ses efforts ont duré 998 épisodes, le programme PBS le plus ancien de tous les temps. Son programme était simple, doux, cohérent et efficace. Les enfants attendaient chaque jour de le voir entrer dans sa maison, enfiler son gilet et ses baskets et les conduire dans son monde, leur quartier.
L’un des nombreux talents de Fred Rogers était la musique. Il a écrit ou co-écrit toutes les chansons de ses émissions, y compris le familier « Won’t You Be My Neighbor » qu’il a chanté à l’ouverture de chaque épisode. Presque tous les adultes qui ont regardé son programme peuvent encore chanter avec cette chanson, ainsi qu’avec beaucoup d’autres.
Fred Rogers a compris que la cohérence est vitale pour les enfants. Ils aiment voir la même chose encore et encore. Ainsi, ses personnages ont fait beaucoup des mêmes choses. M. McFeely, coursier pour Speedy Delivery, est toujours venu avec un colis pour Mister Rogers et on pouvait compter sur le chef Brockett pour offrir une gâterie saine que les enfants pourraient préparer dans leur propre cuisine.
Chaque émission avait un thème ou une leçon que Fred Rogers voulait enseigner et nulle part ces leçons n’étaient plus évidentes que dans le quartier de Make-Believe. Le Neighbourhood Trolley, avec son thème de piano, emmenait les enfants dans ce pays où le roi Friday XIII et son épouse, la reine Sarah Saturday, régnaient avec bienveillance sur leurs sujets. Ces sujets étaient également des personnages bien-aimés tels que Henrietta Pussycat, X the Owl, Daniel Striped Tiger, Corny et Lady Elaine Fairchild. Rogers a fait une grande partie des marionnettes et a également fourni la plupart des voix des personnages. Que les citoyens apprenaient à partager ou à traiter avec Lady Elaine et son boomerang (Boomerang ! Toomerang ! Zoomerang !), ils savaient toujours qu’ils étaient amis aussi bien que voisins, et que tout le monde était important dans leur quartier.
Fred Rogers a diffusé son émission jusqu’en 2000 et, dans le processus, est devenu une figure préférée et reconnue internationalement. Quand il est mort en 2003 d’un cancer de l’estomac, il a été pleuré dans le monde entier. Son émission avait remporté de nombreux prix d’excellence en programmation, mais Rogers aurait dit que sa plus grande réussite était d’aider les enfants à apprendre à s’aimer. Après tout, il nous aimait bien. Il l’a même dit dans sa chanson, « Je t’aime, juste parce que tu es toi. » Il ne nous a jamais demandé de changer qui nous étions.
Fred Rogers a une exposition dans le Smithsonian, avec un de ses cardigans. Son 80e anniversaire a été célébré par sa société de production demandant à des amis et à ses voisins de télévision de porter leurs chandails préférés le Won’t You Wear a Sweater Day en sa mémoire.
Mister Rogers est toujours diffusé sur PBS tous les jours afin que les enfants puissent désormais bénéficier de son enseignement doux et sincère. Cet auteur regarde toujours Fred Rogers à chaque occasion et trouve beaucoup à apprendre de lui.