Le Baron Rouge était un pilote de chasse allemand qui a volé pendant la Première Guerre mondiale, se distinguant par un certain nombre de trophées et d’honneurs militaires. Il est devenu célèbre dans ce conflit, avec 80 victoires confirmées, et les troupes des deux côtés l’ont pleuré après sa mort en 1918. Il est également devenu une figure emblématique de l’histoire, avec de nombreuses références à la culture pop à son nom et à sa renommée apparaissant dans toutes sortes de des endroits.
Ce célèbre Allemand est né en 1892 dans la noblesse prussienne. Son vrai nom était Manfred von Richthofen, et en 1911, il entra à l’entraînement militaire, servant d’abord dans la cavalerie. Richthofen s’est toutefois rendu compte que le début du 20e siècle marquait un changement radical dans la nature de la guerre, et il est donc passé à une forme précoce de l’armée de l’air allemande. Au début, il volait simplement en tant qu’observateur, apprenant plus tard à voler et servant de pilote de reconnaissance et finalement de pilote de chasse.
Le baron rouge a acquis son nom lorsqu’il a peint son avion en rouge pour le rendre facile à identifier, s’assurant qu’il ne serait pas abattu par accident par des troupes au sol. D’autres avions de son escadron ont également adopté sa peinture rouge et un assortiment d’autres marques pour les rendre faciles à voir, et certains de ces engins peuvent être vus dans les musées de l’aviation, en Allemagne et à l’étranger.
En tant que pilote, le Red Baron était connu pour sa prudence et son sang-froid, suivant une série de principes qu’il s’était lui-même fixés. Contrairement à d’autres membres de sa famille qui étaient également pilotes, Richthofen n’était pas un pilote cascadeur audacieux, mais plutôt un pilote très audacieux et sensé doté d’excellentes compétences en leadership. Ses techniques ont dû fonctionner, car il a réussi à vaincre un certain nombre d’ennemis au cours de sa carrière, et il est devenu une figure de respect parmi les Allemands et de peur parmi les Britanniques et leurs alliés dans la guerre.
En 1917, le baron rouge a été brièvement puni d’une blessure à la tête et pendant cette période, il a écrit une autobiographie. Lorsqu’il a été autorisé à prendre ses fonctions, le gouvernement allemand lui a demandé de prendre position sur le terrain, craignant que sa mort ne soit catastrophique pour le moral, mais le Baron Rouge a refusé, affirmant que si les soldats allemands ordinaires n’étaient pas autorisés à choisir leur destin, il emboîterait le pas. Le 21 avril 1918, il a été abattu, réussissant à faire atterrir son avion et mourant peu de temps après.
Alors que l’avion du Baron Rouge n’a pas été endommagé par l’atterrissage, il a été rapidement dépouillé par des personnes à la recherche de souvenirs. Conformément aux règles d’engagement de l’époque, le Baron Rouge fut enterré militairement ; les soldats britanniques chargés de son enterrement lui ont offert tous les honneurs, y compris des porteurs de cercueil de rang comparable et un salut aérien sous la forme d’une formation d’hommes disparus. En 1925, le baron rouge a été exhumé et emmené à Berlin pour y être enterré ; il a ensuite été exhumé à nouveau et placé dans sa tombe familiale.