Une vieille fille est une femme qui ne s’est pas mariée. Le mot est généralement utilisé spécifiquement pour décrire les femmes qui ont dépassé l’âge conventionnel du mariage sans se marier ; dans un pays où les femmes se marient à 25 ans, par exemple, une femme de 20 ans serait qualifiée de célibataire plutôt que de célibataire. Les célibataires sont associés à des traits spécifiques dans de nombreuses régions du monde; ils sont souvent décrits comme déprimés, vivant dans des situations d’oppression ou inhabituellement religieux. Jusqu’au milieu du XXe siècle, le terme était en fait utilisé dans des documents juridiques tels que les licences de mariage, montrant à quel point les idéaux du mariage sont omniprésents pour de nombreuses personnes.
Littéralement, une vieille fille est un fabriquant de fil, et le terme est utilisé pour décrire les fileurs et autres travailleurs de la fibre depuis au moins le 14ème siècle. Classiquement, les femmes ont travaillé dans les arts de la fibre, et le filage était souvent fait par des femmes célibataires, qui avaient parfois plus de temps libre. Au 17ème siècle, le filage était une occupation courante et acceptable pour les femmes qui voulaient subvenir à leurs besoins, car travailler à l’extérieur de la maison aurait été inhabituel pour une femme célibataire qui n’était pas dans le commerce du sexe pendant cette période. Reflétant cela, le terme spinster a été associé spécifiquement aux femmes célibataires plus âgées au milieu des années 1600.
Historiquement, être célibataire était perçu comme une source de honte et un signe de carence dans certaines régions du monde. De nos jours, de nombreuses personnes continuent de s’attendre à être mariées à un moment donné de leur vie, même si elles ne subissent peut-être pas la même pression sociale que les femmes des siècles passés. Beaucoup de gens pensaient que pour devenir célibataire, il fallait être extrêmement pointilleux sur les conjoints potentiels ou ne pas être marié d’une manière ou d’une autre. Les célibataires ont également été appelées vieilles filles, en référence à leur âge et à leur virginité présumée ou jeune fille.
Historiquement, il y avait de nombreuses raisons de devenir célibataire, tout comme il y a des raisons de rester célibataire aujourd’hui. Certaines femmes, par exemple, ont choisi de ne pas se marier afin de pouvoir aider à s’occuper de parents handicapés ou d’autres membres de la famille. Les sœurs ont peut-être choisi de continuer à vivre ensemble parce qu’elles appréciaient leur compagnie plus que celle de leurs maris potentiels, ce qui a conduit à l’image durable de tantes célibataires. D’autres femmes n’étaient tout simplement pas intéressées par le mariage, tandis que certaines voulaient malheureusement probablement se marier, mais en ont été empêchées par les circonstances.