L’un des ségrégationnistes les plus tristement célèbres du Grand Sud au cours de la décennie des années 1960, Theophilus Eugene Connor a commencé sa carrière politique en tant que démocrate, mais a contribué à créer de graves divisions au sein de ce parti sur la question des relations raciales. On se souvient mieux de lui en tant que commissaire à la sécurité publique de la ville de Birmingham, en Alabama. On se souvient de son mandat comme d’une période marquée par l’utilisation de chiens policiers et de lances à incendie ouvertes sur les combattants de la liberté, les citoyens afro-américains qui se sont réunis en assemblée publique et toute personne que Connor considérait comme promouvant la fin de la ségrégation dans la ville.
Né le 11 juillet 1897, Bull Connor entre dans l’arène politique dans les années 1920. En 1936, Connor a été élu commissaire de police de la ville de Birmingham, poste qu’il a occupé jusqu’en 1952. Après une pause de quatre ans, il est revenu au bureau en 1956. Au cours de la même période, Bull Connor est devenu important dans l’Alabama. Parti démocratique de l’État, une connexion qui l’a amené à entrer en conflit avec le parti national sur un certain nombre de problèmes sociaux, notamment la ségrégation raciale.
Bull Connor a souvent utilisé l’approche de décrire ceux qui n’étaient pas d’accord avec ses positions politiques et sociales comme des communistes. Par exemple, Connor a cité les tendances communistes au sein du Southern Negro Youth Congress comme raisons pour lesquelles il a perquisitionné une réunion du groupe en 1948 et arrêté Glen Taylor, sénateur de l’Idaho et conférencier invité pour l’événement, accusé d’avoir violé les lois de ségrégation de la ville. Connor a exprimé des sentiments similaires lorsqu’il a dirigé le caucus de l’Alabama hors de la Convention nationale démocrate de 1948, en grande partie en raison des réformes des droits civiques qui étaient à l’ordre du jour des discussions à la Convention.
En raison d’une controverse entourant l’implication de Bull Connor dans une relation personnelle avec son secrétaire privé, Connor a choisi de ne pas se présenter à sa réélection à son poste en 1952. Cependant, il est revenu en 1956 et a rétabli son administration, avec peu ou pas de variation. dans sa démarche. Connor semblait particulièrement soucieux d’empêcher un événement similaire à Birmingham du récent boycott des bus qui a eu lieu à Montgomery, en Alabama. Ses tactiques allèrent jusqu’à perquisitionner une réunion entre les ministres des églises de Birmingham et de Montgomery et les arrêter pour vagabondage.
Bull Connor a continué à être un éminent fonctionnaire municipal à Birmingham dans les années 1960. Connu pour être membre du Ku Klux Klan et ardent opposant au Mouvement des droits civiques américain, Connor semblait souvent fermer les yeux sur les actions des agents des forces de l’ordre et autres contre les militants et les partisans des droits civiques. Ses actions ont largement contribué à établir une réputation nationale pour Birmingham en tant que ville la plus racialement divisée du pays. Connor a été à l’origine de l’arrestation du Dr Martin Luther King en 1963 et a involontairement laissé à King le temps d’écrire sa célèbre lettre de la prison de Birmingham, considérée comme l’un des documents les plus importants de l’histoire de la lutte non violente pour l’égalité raciale.
Un changement dans la structure du gouvernement de la ville de Birmingham en 1962 a conduit à l’abolition du poste de commission détenu par Bull Connor. Les tentatives de candidature à la mairie de la ville ont ensuite échoué. Cependant, Bull Connor est devenu directeur de la Commission de la fonction publique de l’Alabama en 1964, poste qu’il a occupé jusqu’en 1972. Un accident vasculaire cérébral à la fin de 1966 l’a contraint à un fauteuil roulant, mais il a continué à superviser ses responsabilités. L’un des événements majeurs de son mandat en tant que commissaire de la fonction publique a été la mise en œuvre de l’utilisation du 911 comme numéro de téléphone national pour l’aide d’urgence, la première utilisation ayant eu lieu à Haleyville, en Alabama, le 16 février 1968.
Après avoir subi un deuxième accident vasculaire cérébral en février 1973, Bull Connor a entamé un déclin qui s’est terminé avec sa mort le 10 mars 1973. Son héritage comprend certains des abus les plus graves de l’autorité civile dans l’histoire des États-Unis, et continue de servir de rappel de l’une des périodes les plus violentes et les plus honteuses de l’histoire américaine.