Un cow-boy est quelqu’un qui travaille dans un ranch manipulant du bétail et des chevaux. Les cow-boys sont les plus étroitement associés à l’Ouest américain, grâce à l’art et à la littérature mettant en vedette cette figure emblématique. Le nombre exact de cow-boys modernes employés n’est pas clair, mais il est certainement beaucoup moins qu’à l’apogée de l’Ouest américain. Ils travaillent activement dans des ranchs et participent également à des rodéos pour démontrer leurs compétences uniques.
Le mot est utilisé en anglais depuis au moins les années 1700. En Angleterre, il était utilisé pour désigner un jeune garçon qui était responsable de la garde du bétail. Dans de nombreuses cultures, les jeunes membres de la société sont chargés de s’occuper des vaches et d’autres animaux, car il s’agit d’une tâche relativement simple lorsque le bétail n’a pas besoin d’être déplacé.
Le sens moderne du cow-boy est apparu lorsque les éleveurs de bétail ont commencé à voir le potentiel de vendre leurs animaux dans d’autres parties du pays, où ils pourraient exiger des prix plus élevés. Les manutentionnaires conduisaient le bétail à travers les immenses pâturages de l’Ouest pour aider également à faire tourner les pâturages. Étant donné que l’élevage du bétail sur de longues distances nécessite plus de compétences, le métier a commencé à être réservé aux hommes plus âgés et plus expérimentés.
Les cow-boys ont acquis leurs compétences auprès des vaqueros espagnols, qui étaient habiles à manipuler le bétail. Le titre de vaquero a été corrompu par les anglophones en buckaroo, un terme encore utilisé dans certaines régions des États-Unis. Leurs compétences en sont venues à inclure l’élevage, la coupe, le lasso, la cuisine et les soins vétérinaires, car ils étaient souvent isolés de l’aide des étrangers. Quelqu’un qui travaille spécifiquement avec les chevaux est connu comme un wrangler.
Avec le cow-boy va le cheval de vache, ou cheval de bétail. Un cheval vache doit être robuste, agile et rapide si nécessaire. Des chevaux plus gros et plus forts sont utilisés pour le lasso, afin que le cheval puisse se défendre contre une grosse vache ou un gros taureau. L’une des races les plus couramment utilisées à cette fin est l’American Quarterhorse, une race populaire dans tout l’Ouest pour les ranchs et les compétitions.
D’autres choses sont étroitement associées au cow-boy, notamment le chapeau à large bord, qui protège les yeux et le visage du soleil, et les bottes. Leurs vêtements comprennent généralement des pantalons épais, des jambières et des chemises conçues pour les protéger des éléments. Les cow-boys et leurs chevaux ont également des accessoires tels que des selles, des éperons, des trousses médicales, des fusils et d’autres outils du commerce. Le travail est souvent assez difficile, et il a été fortement romancé par de nombreux Américains.