En tant que l’un des meilleurs exemples de cultures indigènes mésoaméricaines, les Mayas sont souvent considérés comme l’une des plus avancées de toutes les cultures des Amériques. Bien que de nombreux historiens pensent qu’ils ont été la première culture du Nouveau Monde à utiliser un langage écrit pleinement développé, ainsi qu’à être des innovateurs dans les domaines de l’art, de l’architecture et des sciences mathématiques et astronomiques, les Mayas n’étaient pas nécessairement connus comme des inventeurs. Au lieu de cela, cette culture semblait promouvoir l’application des créations des autres cultures de la région et trouver des moyens d’améliorer ces développements de base. De ce point de vue, l’influence des Mayas peut être trouvée dans de nombreux endroits du Mexique et d’autres parties de l’Amérique centrale, avec des artefacts qui en proviennent jusqu’au centre du Mexique.
Géographiquement, les cités-États mayas avaient tendance à être formées avec une structure gouvernementale qui permettait une grande partie de la gouvernance individuelle des municipalités, plutôt qu’une sorte de structure centrale forte. Les principaux liens entre les centres de population semblent avoir été culturels plutôt que politiques. Des bastions ont été trouvés dans un certain nombre d’États du sud du Mexique, ainsi qu’au Guatemala, au Salvador et au Honduras. Parfois appelée zone maya, cette vaste étendue couvre un large éventail de conditions climatiques, des chaînes de montagnes aux plaines semi-arides.
L’histoire maya est normalement divisée en trois grandes périodes. La période préclassique implique les premiers signes d’eux en tant que peuple distinct. Des établissements permanents qui remontent à environ 1800 avant notre ère ont été trouvés le long de la côte du Pacifique. Pendant ce temps, il y a des preuves du développement d’un certain degré de fabrication et d’un intérêt pour l’art. Un certain nombre d’exemples de poteries mayas et de figurines en argile cuites dans des fours primitifs ont survécu à ce jour. Il existe également des indications que le processus d’utilisation des bâtiments comme moyen d’enregistrement de l’histoire a également commencé à se développer pendant cette période. Les rites cérémoniels publics, en particulier en relation avec la création de rites funéraires pour les morts, semblent également avoir leurs origines dans la période préclassique.
La période classique est généralement datée de 250 à 900 à l’ère commune. Pendant ce temps, la culture a commencé à développer des centres urbains davantage axés sur la poursuite du développement artistique et intellectuel. Les documents écrits de la période démontrent une méthode de communication très développée parmi ce peuple. Les exploits d’ingénierie sont également normalement associés à la période classique, tels que la construction de pyramides dans les cités-États. Il semble également y avoir le développement d’un désir de préserver les histoires personnelles et culturelles, et des dalles de pierre sculptées connues sous le nom de stèles ont survécu qui utilisent des hiéroglyphes pour raconter les histoires et la lignée des dirigeants importants de l’époque, ainsi que préserver les histoires de leurs conquêtes au combat.
Vers la fin de la période classique, la structure de la société maya a commencé à subir un changement. Les établissements dans les basses terres du sud ont commencé à diminuer et ont finalement été abandonnés. L’architecture a commencé à apparaître qui comportait des façades simples, plutôt que de porter les inscriptions ornées des siècles passés. En fait, la construction en général a pris une importance plus utilitaire, avec peu ou pas de grandes structures apparaissant aux 8e ou 9e siècles.
Au cours de la période postclassique, le peuple maya a continué à prospérer dans les parties nord de la région. L’établissement de nouvelles colonies signifiait généralement que des murs droits, des plafonds plats et des lignes simples caractérisaient la construction des bâtiments. Alors que l’intérêt antérieur pour l’art continuait d’être présent, ainsi que pour le langage et l’écriture, la plupart des explosions de créativité des périodes antérieures avaient cessé. L’assimilation avec d’autres cultures a également affaibli une partie de la culture maya, bien que plusieurs cités-États aient conservé une saveur distincte jusqu’au XVIe siècle. Ce n’est qu’après près de deux siècles d’efforts des conquistadors espagnols que les derniers vestiges de cette culture seront placés sous le contrôle d’un pouvoir extérieur en 16.
Aujourd’hui, l’héritage des Mayas perdure de plusieurs manières. De nombreux membres des populations rurales du Chiapas, du Guatemala, du Belize et de la péninsule du Yucatan sont les descendants de cette culture et utilisent l’un de ses dialectes comme langue principale. Une grande partie de la culture reste évidente aujourd’hui dans ces domaines, trouvée sous une forme qui a été intégrée aux idéologies post-conquête, telles que le catholicisme romain. Aujourd’hui, l’histoire et les contributions des Mayas sont peut-être plus appréciées que les années précédentes, de nombreux sociologues et historiens accordant enfin à ce peuple l’attention qu’il mérite depuis longtemps.