Johann Gregor Mendel était un biologiste et prêtre ordonné qui a mené des expériences sur l’hérédité. Il a utilisé ses ressources dans son monastère pour faire pousser des milliers de plants de pois, en tenant des registres et des calculs détaillés qui ont démystifié la théorie précédente du mélange de traits. Bien que les gens n’aient en grande partie pas reconnu son travail de son vivant, ses longues recherches ont montré que les caractéristiques peuvent être dominantes ou récessives et sont transmises de manière indépendante. Ces faits ont transformé le visage de la génétique.
Première vie et éducation
Mendel est né de Rosine et Anton Mendel le 22 juillet 1822 à Heinzendorf, en Autriche, aujourd’hui Hynčice, en République tchèque. À l’âge de 11 ans, lui et sa famille ont déménagé à Troppau pour poursuivre ses études. Il a obtenu son diplôme en 1840. De là, il a fréquenté l’Institut de philosophie de l’Université d’Olmütz, excellant en mathématiques et en physique et a obtenu son diplôme en 1843. .
Après avoir obtenu son diplôme à Olmütz, il est entré au monastère Saint-Thomas de Brno, où il a eu accès à une grande quantité de matériel de recherche. Bien qu’il ait été ordonné prêtre en 1847, en partie à cause de sa santé défaillante, il a temporairement arrêté son travail civil dans la région et est allé à l’Université de Vienne. Ses études là-bas l’ont préparé à retourner au monastère Saint-Thomas et à occuper un poste d’enseignant dans une école secondaire. Dans ce cadre, il a pu commencer la première de ses expériences liées à la génétique.
Expériences sur les plantes de pois
Même si les scientifiques avaient étudié l’hérédité avant Mendel, de nombreuses questions restaient sans réponse. Intéressé par ce domaine et en partie pour le plaisir, il a décidé d’expérimenter l’utilisation de plants de pois, car ils pouvaient être sélectionnés rapidement et parce qu’il y avait tellement de sortes différentes. Entre 1856 et 1963, il crée des milliers de nouvelles plantes hybrides aux caractéristiques différentes grâce à des techniques de pollinisation croisée. Avec chaque nouvelle génération de plantes, il a examiné des caractéristiques telles que la graine, le cotylédon, la couleur des fleurs et des gousses, la forme des gousses, la position des fleurs et des gousses et la hauteur de la plante.
Bien qu’il n’ait pas identifié les gènes tels qu’ils sont maintenant connus, Mendel a utilisé des rapports mathématiques et des enregistrements détaillés pour montrer que la progéniture hérite de deux gènes des parents, l’un de la mère et l’autre du père. Ceux-ci peuvent être dominants ou récessifs, selon que les traits auxquels ils se rapportent sont exprimés. Une caractéristique récessive n’apparaît pas dans la progéniture à moins que les deux parents ne transmettent des gènes récessifs, tandis qu’une caractéristique dominante peut apparaître même lorsqu’un seul parent contribue à un gène dominant. Mendel a résumé ces conclusions et les a appelées la loi de la ségrégation. Il a également proposé un autre concept, la loi de l’assortiment indépendant, qui dit que les paires d’allèles se séparent indépendamment pendant la formation des gamètes et que les traits sont donc transmis séparément les uns des autres.
Confiant dans ses conclusions, en 1865, Mendel a écrit sur son travail sous le titre Versuche über Pflanzen-Hybride (Expériences sur les hybrides de plantes) et a lu le document deux fois à la Société d’histoire naturelle de Brno. Il a officiellement publié ses recherches en 1866. Malgré cela, de nombreux scientifiques de l’époque ont généralement mal compris ses expériences et ses conclusions ou pensaient que le travail confirmait simplement ce que les gens savaient déjà. Mendel n’a pas non plus beaucoup fait la promotion de ses découvertes après ses premiers discours et sa publication, de sorte que de son vivant, les gens ont presque ignoré ce qu’il avait accompli.
Ce n’est qu’au tournant du 20e siècle que les individus ont commencé à se concentrer sur ce qu’il avait découvert. Trois biologistes européens, Erich Tschermak, Hugo de Vries et Carl Correns, ont découvert des expériences sur les hybrides de plantes alors qu’ils faisaient de la recherche agricole. Le trio a confirmé ses conclusions et, après un différend prioritaire, a reconnu qu’il méritait du crédit. Avec cette vérification indépendante, son travail a finalement été mis en lumière.
Importance de son œuvre
Les expériences de Mendel ont éliminé l’idée erronée précédente selon laquelle les traits d’un organisme sont un méli-mélo ou un mélange de la mère ou du père. Ils ont montré que les caractéristiques héritées des êtres vivants ne changent pas d’une génération à l’autre, mais varient simplement selon qu’elles sont visibles. Cette découverte a créé une base solide pour le domaine de la génétique moderne et a montré que les statistiques sont importantes pour le domaine de la biologie.
Même s’il ne réalisait pas pleinement que ses conclusions étaient largement applicables à la majorité des espèces, les scientifiques qui l’ont suivi l’ont fait. Ils ont utilisé ses études pour lancer des recherches avancées non seulement sur les caractéristiques générales telles que la couleur des cheveux, mais aussi pour résoudre des énigmes liées aux maladies héréditaires. Grâce à lui, les professionnels de la biologie et de la médecine peuvent manipuler quels traits apparaissent, une pratique de plus en plus courante en agriculture, voire analyser le risque statistique de développer certaines affections.
La vie plus tard
En partie à cause d’une mauvaise vue, Mendel a finalement abandonné ses activités scientifiques pour se concentrer sur les responsabilités administratives de l’abbaye qu’il présidait. Les conflits liés à la taxation des monastères le maintenaient en grande partie isolé au sein de son propre monastère et à l’écart du public, ce qui rendait plus difficile son intégration dans la communauté scientifique. Il mourut à Brno le 6 janvier 1884 à l’âge de 62 ans d’une néphrite chronique, ignorant les effets à long terme et durables que ses expériences auraient sur la communauté scientifique et générale. Avant sa mort, cependant, il a déclaré qu’il pensait qu’il ne faudrait pas longtemps avant que «le monde entier [ferait] l’éloge du résultat de [ses] travaux», une prédiction qui n’a pris que 16 ans après son décès pour se réaliser. Il est enterré au cimetière central de Brno.