William Henry Gates III, mieux connu sous le nom de Bill Gates, est né le 28 octobre 1955 à Seattle, Washington. Il est surtout connu en tant que co-fondateur du géant du logiciel Microsoft Corporation, une entreprise que lui et Paul Allen ont lancée en 1979. L’énorme succès de Microsoft a amassé une fortune incroyable pour l’entrepreneur, ce qui lui a valu le titre de l’homme le plus riche du monde de 1995 à 2007, selon le magazine Forbes. En 2013, la valeur nette de Gates est estimée à 67 milliards de dollars américains (USD).
Bill Gates est né dans une famille aisée, son père est un avocat réputé et sa mère est membre du conseil d’administration de la First Interstate Bank. Il a deux frères et sœurs, Kristianne et Libby. Tout au long du lycée, il a excellé en mathématiques et en sciences et s’est inscrit à Lakeside, une école préparatoire exclusive.
A Lakeside, le jeune homme a découvert ses premiers ordinateurs sous la forme de terminaux Teletype reliés à un serveur distant. L’utilisation du télétype nécessitait l’achat de blocs de temps auprès du serveur. Gates et ses amis de Lakeside ont été bannis d’un système après que les administrateurs ont appris que les enfants exploitaient les failles du système pour gagner du temps libre.
Gates a rapidement développé un intérêt passionné pour les systèmes d’exploitation informatiques, le code source et les langages informatiques, notamment BASIC, FORTRAN, LISP et COBOL. Lui et Allen ont rapidement commencé à chercher des vulnérabilités dans les systèmes existants et à écrire des programmes propriétaires. À 14 ans, Gates a fondé une entreprise de courte durée avec Allen qui lui a rapporté 20,000 XNUMX $ US la première année.
Intéressé par le droit, Gates s’est inscrit au Harvard College en 1973, mais le monde aurait des plans différents pour le futur magnat du logiciel. À peine deux ans à Harvard, il a pris un congé pour travailler avec Allen à l’écriture d’un système d’exploitation (OS) pour ce qui est maintenant considéré comme le précurseur des ordinateurs personnels, l’Altair 8800. Les deux jeunes hommes ont formé un partenariat qu’ils ont initialement appelé « Micro-soft », le changeant plus tard en « Microsoft » pour être une marque déposée en novembre 1976.
Préfigurant peut-être les choses à venir, le système d’exploitation Altair que Bill Gates et Paul Allen ont écrit a été largement copié et partagé parmi les passionnés d’informatique, ce qui a incité Gates à écrire une lettre ouverte en février 1976. Dans sa lettre, il a exprimé sa détresse de voir des gens utiliser le OS sans effectuer de paiement, soulignant le temps et le travail nécessaires à la programmation et l’incapacité de fournir des logiciels de qualité sans compensation équitable.
Quatre ans plus tard, en 1980, IBM a approché Gates pour fournir un système d’exploitation pour une future gamme d’ordinateurs personnels. Il a suggéré 86-DOS, un système d’exploitation écrit par Tim Patterson de Seattle Computer Products (SCP). Gates a ensuite négocié avec SCP pour faire de Microsoft le seul agent de licence de 86-DOS et finalement le propriétaire à part entière, sans jamais mentionner le méga-contrat potentiel avec IBM. Microsoft a adapté le système d’exploitation, l’a renommé PC-DOS et a demandé à IBM une redevance unique, en conservant les droits d’auteur. Lorsque les clones d’IBM sont arrivés sur le marché, comme Gates l’avait prédit, chaque ordinateur nécessitait une copie du système d’exploitation de Microsoft, sous licence directement de la société.
Si MS-DOS® a ouvert la porte au statut légendaire de Gates dans le monde informatique, le système d’exploitation Windows® l’a grande ouverte. Alors que MS-DOS® était un système d’exploitation en ligne de commande basé sur du texte, Windows® a révolutionné le monde des ordinateurs personnels, fournissant une interface simple, graphique, pointer-cliquer qui rendait les ordinateurs accessibles à tous. Le marché a explosé d’une communauté relativement petite de geeks informatiques au grand public et aux entreprises grandes et petites.
Le système d’exploitation Windows® a créé un monopole de fait pour Gates sur le marché des PC IBM. Microsoft a fréquemment racheté de petites entreprises émergentes qui développaient des progiciels populaires, absorbant les produits dans la gamme Microsoft. Dans de nombreux cas, Gates a été critiqué pour son agressivité à forcer la concurrence. Cela a atteint son paroxysme au milieu des années 1990, lorsque Microsoft a emballé Internet Explorer® avec Windows 95®, essentiellement poussant son navigateur sur les nouveaux utilisateurs d’ordinateurs, usurpant la part de marché ou le navigateur concurrent Netscape®. En 1998, le ministère américain de la Justice a porté des accusations contre Microsoft dans une affaire antitrust, qui s’est finalement soldée par une décision contre le géant du logiciel.
En 1994, Bill Gates a épousé Melinda Ann French, employée de Microsoft. Ils ont eu trois enfants : Jennifer (née en 1996), Rory (née en 1999) et Phoebe (née en 2002). Gates a reçu des doctorats honorifiques d’universités aux Pays-Bas, en Suède, à Tokyo et à Harvard. En 2000, lui et Melinda ont fondé la Fondation Bill et Melinda Gates, faisant don de milliards de dollars pour améliorer les soins de santé dans le monde, lutter contre le sida, améliorer les possibilités d’éducation et offrir des bourses. Il a également reçu un titre honorifique de chevalier de la reine Elizabeth II en 2005 et a été nommé l’une des personnes les plus influentes du 20e siècle par le magazine Time.