Le principe de précaution est une doctrine qui stipule que si une action comporte un risque inhérent de préjudice au public, mais qu’il n’y a pas de consensus scientifique qu’un tel préjudice en résultera, il incombe à la personne de montrer que l’action ne causera pas un tel préjudice. plaider pour l’action. En d’autres termes, le principe de précaution incite les décideurs à pécher par excès de prudence lorsqu’il existe un potentiel de préjudice public. Le plus souvent, ce principe s’exprime dans le cadre des réglementations environnementales, à savoir le réchauffement climatique. Bien que le principe de précaution fasse souvent partie de la prise de décision naturelle des gouvernements au quotidien, il n’est généralement pas requis par la loi. Cependant, certains organes directeurs, tels que l’Union européenne (UE), ont incorporé la doctrine dans bon nombre de leurs lois.
Le principe de précaution repose sur deux principes fondamentaux. Premièrement, les décideurs doivent comprendre les risques de préjudice qui découlent d’une action particulière avant qu’elle ne se produise. Deuxièmement, l’existence d’une obligation de prendre des mesures raisonnables pour éviter un tel préjudice même s’il n’y a aucune preuve scientifique que le préjudice en résultera. Bien que ces deux principes soient assez généraux et puissent être appliqués à toute décision politique, le principe de précaution n’est généralement appliqué que lorsqu’il existe une raison suffisante de croire qu’il existe un risque important de préjudice. De plus, l’énoncé du deuxième principe concernant les mesures raisonnables implique que le coût de la prise – ou de la non-prise – de telles mesures doit être mis en balance avec le risque et l’ampleur du préjudice potentiel.
Le principe de précaution est le plus souvent illustré en termes d’effets environnementaux de la politique. Par exemple, les gouvernements peuvent créer des réglementations qui restreignent les émissions de carbone de certaines industries sur la base des effets potentiels d’un niveau élevé d’émissions sur le réchauffement climatique, même s’il n’y a aucune preuve scientifique que ces émissions contribuent réellement au problème. La simple probabilité qu’un dommage en résulte est suffisante en vertu du principe de précaution pour justifier une telle réglementation. Cependant, cela ne découle pas du principe selon lequel les gouvernements devraient fermer complètement l’industrie étant donné que seules des mesures raisonnables devraient être prises.
D’une manière générale, le principe de précaution n’est qu’une des nombreuses approches que les décideurs politiques d’un gouvernement peuvent utiliser pour décider comment traiter un problème. Cependant, certains organismes gouvernementaux ont codifié le principe dans leurs statuts. Par exemple, la Commission européenne a placé différentes articulations dans les lois de l’UE. Non seulement il est explicitement énoncé dans certains statuts environnementaux de l’UE, mais il s’est étendu à d’autres domaines tels que la réglementation de la sécurité alimentaire et d’autres formes de protection des consommateurs.