Une œuvre collective fait généralement référence à une œuvre écrite ou enregistrée qui présente les contributions de plusieurs artistes. Des exemples pourraient inclure une anthologie de nouvelles ou de poèmes, un roman écrit par plusieurs personnes et un CD ou un autre enregistrement contenant des chansons composées et interprétées par plusieurs artistes. La raison pour laquelle ce terme doit être compris d’un point de vue juridique est que de nombreux pays ont des règles spécifiques concernant le statut du droit d’auteur des œuvres collectées.
Il existe plusieurs manières d’aborder l’assemblage d’une œuvre collective. L’une d’entre elles consiste à demander aux artistes de céder les droits de reproduction de leur travail à l’avenir. Ils pourraient le faire pour une somme d’argent spécifique et la personne assemblant l’œuvre aurait alors tous les droits de reproduire chaque œuvre individuelle de quelque manière que ce soit à l’avenir. L’artiste n’aurait plus ces droits.
Comme on peut l’imaginer, cette approche n’est pas très populaire car l’artiste renonce à utiliser son œuvre ou à en tirer profit dans le futur. Ce qui arrive le plus souvent à la place, c’est que l’artiste accorde au compilateur de l’œuvre collective l’usage unique de l’œuvre pour une publication spécifique. Il peut s’agir d’une utilisation gratuite ou associée à des frais monétaires. Pour que l’artiste soit assuré de ses droits, il doit faire plus qu’accorder une autorisation pour une utilisation unique. Il doit également s’assurer qu’il a un droit d’auteur individuel.
En fait, il existe deux formes de droits d’auteur sur les œuvres collectives qui aident à établir la propriété et les droits. La ou les personnes qui compilent l’œuvre ont le droit d’auteur sur l’ensemble de l’œuvre collective, tandis que les contributeurs individuels bénéficient d’une protection pour leurs contributions. Il convient de rappeler que ces lois diffèrent d’une région à l’autre et qu’il est important que les gens connaissent les lois du pays dans lequel ils vivent.
Un droit d’auteur pour le compilateur concerne l’arrangement que la personne a fait de l’œuvre collectée ; quelqu’un d’autre ne peut pas prendre les mêmes poèmes, nouvelles ou autres œuvres et les organiser de la même manière tout en profitant des commentaires, notes ou travaux personnels du compilateur. Un droit d’auteur individuel ne couvre que les contributions d’un seul artiste, permettant aux artistes de reproduire leur travail à des fins lucratives à l’avenir. Les artistes individuels n’ont pas le droit, sauf accord, de tirer de l’argent de l’œuvre collective ou de reproduire l’œuvre collective. Ces droits sont accordés au compilateur/arrangeur uniquement.
Dans des pays comme les États-Unis, les lois stipulent que l’individu détient toujours le droit d’auteur à moins qu’il ne puisse être prouvé que le transfert de propriété a eu lieu. La plupart des avocats conseillent aux individus de ne pas espérer que cette loi fonctionne efficacement et recommandent que les contributeurs potentiels obtiennent des droits d’auteur personnels. Les avocats spécialisés dans le droit d’auteur suggèrent également à quiconque envisage de créer une œuvre collective de demander conseil à un avocat sur le dépôt des formulaires requis. Quelques régions permettent de déposer sans l’aide d’un avocat, mais les complexités de la loi sur le droit d’auteur suggèrent que demander de l’aide peut être un moyen de minimiser les problèmes futurs.