Les témoins experts sont des personnes qui sont embauchées, en fonction de leur formation, de leur éducation et de leur expertise, pour témoigner dans le cadre de procédures civiles ou pénales. Ils ont une connaissance d’un sujet particulier qui dépasse celle d’une personne ordinaire ou d’un témoin profane. Un témoin expert en toxicologie possède une expertise et une formation en toxicologie, l’étude des effets des produits chimiques sur les êtres vivants. Le produit chimique en question pourrait être de l’alcool, du poison, des médicaments sur ordonnance, des drogues illégales, du tabac, des pesticides ou toute autre substance chimique qui pourrait affecter un être humain, que ce soit de manière positive ou négative.
Le rôle d’un témoin expert en toxicologie variera d’un cas à l’autre. Un toxicologue peut être appelé pour étayer ou réfuter des preuves ou des faits d’une affaire. Les experts en toxicologie qui témoignent examineront le cas et fourniront leur opinion impartiale pour soutenir ou réfuter la cause de la réaction ou de la non-réaction d’un produit chimique sur un auteur, une victime ou un témoin. L’expert en toxicologie peut aider le procureur ou l’avocat de la défense à préparer des questions pour les témoins experts médico-légaux opposés. Un avocat peut s’appuyer sur un expert médico-légal pour expliquer une interaction scientifiquement complexe d’un produit chimique avec un être humain en des termes que l’avocat, le juge et le jury peuvent tous comprendre.
Il y a des qualifications qu’un témoin expert en toxicologie devrait avoir pour être en mesure de remplir ses fonctions. Un toxicologue médico-légal doit avoir une vaste expérience et une connaissance approfondie des effets médicaux – à la fois physiques et mentaux – des produits chimiques sur le corps humain. L’expertise d’un toxicologue peut être spécifique à un type particulier de produit chimique ou plus générale. L’avocat devra s’assurer que les antécédents du témoin expert en toxicologie correspondent aux facteurs de l’affaire et que ses motifs sont purs ; sinon, l’expert pourrait être considéré comme non qualifié, partial ou peu fiable.
Le juge est finalement celui qui détermine si un toxicologue est qualifié pour être un témoin expert en toxicologie. Un toxicologue doit être capable d’appliquer les principes toxicologiques, scientifiques et médicaux généralement acceptés au cas. Avoir un toxicologue médico-légal qui a été considéré comme un expert par d’autres juges dans le passé peut faciliter ce processus. Avec ou sans une telle détermination passée, les juges tiendront compte de l’éducation, des années d’expérience, de l’expertise spécifique aux réactions chimiques et médicales en question, des écrits, des enseignements et de l’absence de parti pris potentiel de l’individu.
Être qualifié en termes de connaissances n’est pas le seul attribut qu’un expert médico-légal est censé avoir. Les témoins experts doivent être perçus comme confiants, bien informés et sûrs de leur témoignage, sans paraître prétentieux, condescendants ou arrogants. Ils doivent être compétents, à la fois dans leurs domaines d’expertise et dans une communication claire et directe. Le juge et le jury doivent être capables de comprendre les concepts expliqués par les experts, s’accorder sur le fait que les experts ont les références pour étayer leur témoignage et avoir confiance que les toxicologues croient les faits sur lesquels ils témoignent.