Malum in se est un terme latin qui se traduit littéralement par mauvais en soi. Dans le monde juridique, malum in se est généralement utilisé en référence à des crimes fondamentalement répréhensibles sur la base des principes de base de la moralité et des règles de la société. Ce terme se distingue des actes considérés comme malum prohibitum, qui font référence à des actes répréhensibles parce qu’ils sont réputés contraires à la coutume de cette société particulière telle que mandatée par ses lois. Généralement, la dichotomie malum in se et malum prohibitum est décrite entièrement dans le contexte du droit pénal.
Les infractions pénales qui sont malum in se sont celles qui sont réputées être naturellement mauvaises simplement en raison de la nature de l’acte. Par exemple, des crimes tels que le meurtre, le viol et les coups et blessures correspondent à cette description car ce sont des actes intrinsèquement et objectivement répréhensibles qui n’ont pas leur place dans une société civilisée. Tout crime qui est objectivement moralement répréhensible, comme le sont la plupart des crimes définis en common law, est considéré comme malum in se.
À mesure que les sociétés se développent, des règles et des réglementations allant au-delà de celles qui interdisent les crimes moralement répréhensibles sont nécessaires afin de garantir que la société puisse continuer à fonctionner correctement. L’existence d’entités commerciales qui forment l’épine dorsale de l’économie mondiale nécessite une réglementation, bien que les violations de ces règles et réglementations ne frappent pas au cœur de la moralité et du fonctionnement d’une société civilisée. Les violations de ces règles et règlements sont différenciées de celles qui sont considérées comme malum in se et sont appelées malum prohibitum, qui est littéralement traduit du latin par mauvais comme interdit.
Les lois qui sont malum prohibitum sont celles qui sont mauvaises uniquement parce qu’une loi particulière dicte qu’elle est mauvaise. Les crimes de Malum prohibitum ne se limitent pas à ceux du monde des affaires. Une loi qui oblige les gens à traverser la rue en utilisant un passage pour piétons, par exemple, est un exemple de loi qui est malum prohibitum.
Cependant, la différence entre le malum in se et le malum prohibitum n’est pas toujours aussi tranchée. Par exemple, l’évasion fiscale peut être une loi qui chevauche la frontière entre le malum in se et le malum prohibitum. Alors que les impôts sont une construction sociale dont le non-paiement ne semble pas objectivement moralement répréhensible, il existe un argument légitime selon lequel l’évasion fiscale est comparable au malum in se crime de larcin, qui consiste à prendre directement la propriété d’autrui. De nombreux crimes entrent dans cette zone grise.