Les systèmes judiciaires du monde entier ont des façons très différentes de déterminer la culpabilité dans un procès pénal. Aux États-Unis, pour qu’un accusé soit reconnu coupable, un jury doit le déclarer coupable au-delà de tout doute raisonnable. Les chercheurs ont passé d’innombrables heures à essayer de déterminer ce qui contribue à un verdict de culpabilité du jury ; cependant, il n’y a toujours pas de formule magique qui semble s’appliquer dans tous les cas. Les éléments qui peuvent contribuer à un verdict de culpabilité comprennent : la quantité de preuves présentées par l’accusation ; la qualité des preuves présentées par l’accusation ; l’expérience et la crédibilité du procureur qui juge l’affaire ; la défense présentée ou l’absence de défense par le défendeur ; et les caractéristiques générales du défendeur.
Aux États-Unis, l’accusation a le fardeau de prouver la culpabilité de l’accusé au-delà de tout doute raisonnable. La définition précise de au-delà de tout doute raisonnable a également été débattue par les juges, les avocats et les universitaires depuis aussi longtemps que le terme existe. La plupart des définitions comparent le fardeau d’être convaincu à environ 95 % de sécurité ou plus. Pour que l’accusation obtienne un verdict de culpabilité, la plupart des juridictions exigent que le jury rende un verdict unanime, ce qui signifie qu’ils doivent tous accepter de rendre un verdict de non-culpabilité.
L’accusation dans un procès criminel présentera des preuves au jury dans le but de les convaincre de la culpabilité de l’accusé. Les preuves peuvent être documentaires, physiques, démonstratives ou testamentaires. Bien que le simple fait de présenter un grand volume de preuves ne devrait pas, en soi, équivaloir à un verdict de culpabilité, les jurys sont souvent influencés par le volume même lorsqu’il s’agit de preuves de culpabilité. Les jurés sont des profanes et, en tant que tels, sont souvent mal équipés pour passer au crible le volume de preuves présentées afin de déterminer leur pertinence ou leur fiabilité.
La qualité de la preuve présentée affecte clairement les chances qu’un jury rende un verdict de culpabilité. Par exemple, dans un procès pour meurtre, la présentation d’une preuve ADN qui identifie positivement l’accusé comme étant présent sur les lieux du crime constitue une preuve irréfutable de culpabilité. De même, présenter la preuve que l’arme du crime a été trouvée sur l’accusé contribuera probablement beaucoup à un verdict de culpabilité. Les témoins experts peuvent travailler pour ou contre l’accusation. Bien que les jurés aient tendance à croire leur témoignage, ils peuvent également devenir très confus par celui-ci et peuvent simplement le rejeter complètement s’ils ne le comprennent pas.
Le témoignage des témoins peut également jouer un rôle important dans un verdict de culpabilité. Bien que les témoignages oculaires aient été scientifiquement prouvés comme étant peu précis, les jurys ont néanmoins tendance à le croire. Lorsqu’une victime témoigne, son témoignage aura clairement un impact puissant sur le jury.
Aux États-Unis, un défendeur n’est pas tenu de présenter une défense du tout. Un accusé a le droit de ne pas s’incriminer en plus du fait que c’est à l’accusation qu’il incombe de prouver sa culpabilité, et non pas à l’accusé de prouver son innocence. Bien qu’il s’agisse de la norme légale, les jurys veulent souvent entendre le défendeur et peuvent considérer cela comme un aveu de culpabilité du défendeur ne témoignant pas, malgré l’exigence légale de ne pas le faire.
Alors que des facteurs subjectifs, tels que la sympathie du procureur ou de l’accusé, ou l’apparence de l’un ou l’autre, ne devraient pas contribuer à un verdict de culpabilité, les études montrent qu’en réalité, ils le font souvent. Un procureur expérimenté sait comment engager un jury, ce qui est très utile dans un procès pénal. D’un autre côté, de nombreux accusés ne se présentent tout simplement pas bien devant le tribunal, ce qui peut avoir un effet subtil sur le jury, même s’ils ne le réalisent pas consciemment.