Une cour de chancellerie est une cour d’équité, ce qui signifie que ses décisions sont fondées sur l’équité plutôt que sur l’application de la common law. L’Angleterre a été la première à établir une cour de chancellerie en tant que forum où les gens pouvaient rechercher et obtenir des recours pour les différends non reconnus par la common law. La common law a évolué en Angleterre à partir des anciennes coutumes et traditions de la communauté. Les tribunaux de common law ne résoudraient pas les différends à moins que la common law ne reconnaisse le différend et ne fournisse un recours. Cela a entraîné des plaintes de citoyens en colère auprès du roi et l’établissement éventuel de la Cour de chancellerie d’Angleterre.
Le but ultime d’une cour de chancellerie est d’éviter l’injustice en accordant une réparation équitable. L’octroi de dommages-intérêts n’est pas un recours équitable dans certains cas. En conséquence, un tribunal de chancellerie pouvait ordonner une réparation équitable, telle que l’exécution spécifique, que les tribunaux de common law ne reconnaissaient pas. L’exécution spécifique exige qu’une partie s’acquitte de ses obligations en vertu d’un contrat. Par exemple, si une partie a conclu un contrat pour vendre un terrain et s’est ensuite désistée, un tribunal de chancellerie pourrait faire exécuter le contrat en ordonnant l’exécution spécifique pour forcer la vente du terrain.
L’Angleterre a exporté son système de tribunaux de droit commun et de chancellerie vers les colonies d’Amérique, où le roi d’Angleterre a autorisé ces tribunaux à fonctionner. Ces tribunaux fonctionnaient de la même manière que les tribunaux anglais en utilisant ses méthodes et ses lois pour résoudre les différends. Après l’indépendance des colonies vis-à-vis de l’Angleterre, le système judiciaire américain a continué à appliquer les méthodes anglaises pour entendre les affaires et fournir des recours basés sur la common law et la cour de chancellerie. Au fil du temps, l’application et l’interprétation des lois ont changé pour satisfaire les notions américaines de justice.
L’Angleterre a finalement aboli sa Cour de chancellerie, y compris ses tribunaux de droit commun. L’Angleterre a aboli ces tribunaux en raison de l’inefficacité et du coût élevé du traitement des affaires. À sa place, l’Angleterre a créé la Haute Cour de justice avec une division de chancellerie. La division de chancellerie exerce des pouvoirs équitables.
Les États-Unis ont également aboli leurs tribunaux de droit commun et leur système judiciaire de chancellerie par la promulgation des Règles fédérales de procédure civile. Les Règles fédérales de procédure civile ont établi une forme d’action, appelée action civile, qui a éliminé toutes les autres actions fondées sur les lois de l’équité et de la common law. La plupart des États suivraient l’exemple du gouvernement fédéral et adopteraient les règles de procédure civile des États, qui reflétaient les règles fédérales. Cela a entraîné l’élimination des tribunaux d’État de la chancellerie pour ces États.