Une zone économique exclusive (ZEE) est un point s’étendant à 200 milles marins (370 km) de la laisse de basse mer d’un pays, qui est un point sur le littoral qui ne coïncide pas nécessairement avec une marée basse. Dans cette zone, le pays propriétaire a les droits exclusifs d’explorer, d’exploiter et de protéger les atouts de la mer dans cette zone. La zone économique exclusive, par exemple, indique clairement qu’un pays peut forer et vendre du pétrole, ou les droits sur le pétrole, dans cette zone définie. La zone est une extension des eaux territoriales et de la zone contiguë.
Pour comprendre ce qu’est une zone économique exclusive, il est important de comprendre quelles autres zones s’étendent vers la mer. La première frontière s’étendant dans la mer est l’eau territoriale, qui est la zone dans laquelle toutes les lois d’un pays ou d’une juridiction s’appliquent généralement. Cette zone s’étend sur 12 milles marins (22.2 km) dans l’océan. La zone contiguë est une zone dans laquelle un pays peut généralement appliquer des lois telles que les douanes et l’immigration. Il s’étend sur 24 milles marins (44.4 km) dans l’océan.
La zone contiguë fait partie de la zone économique exclusive, de même que les eaux territoriales. Après la zone économique exclusive, il y a la haute mer. C’est un domaine dans lequel personne ne peut faire une réclamation qui est honorée par une agence internationale. Certaines lois internationales peuvent être appliquées, mais les découvertes et les ressources peuvent être revendiquées par n’importe qui.
La Convention sur le droit de la mer de 1982 a établi la règle actuelle de la zone économique exclusive. Bien qu’établie au début des années 1980, la convention n’est entrée en vigueur qu’en 1994. Depuis ce temps, les zones sont en vigueur pour toutes les nations côtières. Dans certains cas, des pays ou des juridictions sans littoral peuvent également avoir accès à certaines zones de ZEE.
Au sein d’une ZEE, le pays ou la juridiction ayant des droits a un grand contrôle sur la manière dont les ressources sont utilisées, malgré les souhaits de la communauté internationale. Par exemple, les États-Unis pourraient récolter des espèces de poissons dans leur ZEE jusqu’à un point considéré comme non durable. Peu importe ce que le reste du monde pensait, les autres pays n’auraient pas le droit d’intervenir. C’est ainsi que certains pays justifient la chasse à la baleine.
Dans les cas où il y a moins de 400 milles d’océan entre les terres de deux pays, la ZEE peut être limitée à moins de 200 milles chacune. Dans de telles circonstances, les pays partagent généralement la différence également. Ainsi, par exemple, s’il y a 100 miles (161 km.) entre deux pays, ils auront chacun 50 miles (environ 80.5 km.) de ZEE.