Un brevet foncier donne à une personne ou à une entreprise le droit de titre ou d’intérêt sur un terrain. Ce n’est pas le document qui transmet réellement le titre foncier, mais le document original indiquant que le titre peut être transmis. En d’autres termes, un brevet foncier est l’acceptation par le gouvernement que le terrain peut être acheté sans ingérence du gouvernement.
Les brevets fonciers peuvent accorder le droit à un titre absolu sur la propriété ou peuvent n’accorder qu’un intérêt sur la terre. Par exemple, un brevet foncier pourrait donner au propriétaire du terrain le droit d’utiliser le terrain, de vendre le terrain et d’améliorer le terrain, mais pourrait réserver les droits sur l’or, l’argent ou d’autres métaux ou minéraux de valeur pour le gouvernement qui a délivré le brevet. Un brevet foncier accorde non seulement le droit de propriété au demandeur ou à l’acheteur d’origine, mais les droits reviennent aux héritiers et ayants droit du concessionnaire.
Bien que connus sous des noms différents, les brevets fonciers existent depuis des siècles sous une forme ou une autre. Souvent, lorsqu’un pays était vaincu par un autre pays au combat, un traité était signé accordant au vainqueur le butin de la victoire, à savoir la terre, dans la plupart des cas. Dans le cadre du transfert de terres, le roi, la reine ou le souverain du pays vaincu accordait des brevets fonciers aux vainqueurs, leur donnant le droit de titre sur la terre.
Aux États-Unis, les terres peuvent généralement être attribuées à un transfert d’un gouvernement précédent ou d’une autre nation, comme l’Espagne, le Royaume-Uni, la France, le Mexique, la Russie ou une tribu amérindienne. Techniquement, bon nombre des brevets fonciers originaux accordant des droits aux États-Unis depuis le Royaume-Uni sont toujours en vigueur. Après la ratification de la Constitution américaine, les États-Unis ont commencé à délivrer leurs propres brevets fonciers par l’intermédiaire du General Land Office.