Les terres communes sont des terres dans lesquelles une certaine catégorie de personnes a un intérêt qui leur permet d’utiliser la terre à des fins spécifiques, quel que soit le propriétaire réel de la terre. La notion de terre commune a des applications historiques et modernes. Historiquement, les terres communes étaient importantes pour les sociétés agricoles d’Europe et d’Amérique du Nord, car elles accordaient des droits de pâturage, de chasse, de pêche, de pâturage, de collecte de bois de chauffage et d’autres activités essentielles à la conduite de la vie au cours des siècles passés. À l’époque moderne, le droit des biens communs en est venu à inclure les parcs, les réserves, les voies navigables, les routes, les trottoirs, les autoroutes et les biens communs gérés collectivement au profit d’un groupe défini de personnes.
Le droit à l’utilisation des terres communes est un droit traditionnel antérieur à la common law anglaise. Certains droits traditionnels sur la terre, tels que les droits de pâturage et de pâturage, sont nés par nécessité et ont été prouvés et appliqués en raison du bon sens et de l’usage historique, plutôt que par une loi spécifique. Les droits fonciers communs faisaient partie intégrante du territoire qui est devenu l’Angleterre et le Pays de Galles, et la notion s’est étendue à de nombreuses anciennes colonies britanniques, y compris les États-Unis et l’Irlande. D’autres pays, dont l’Allemagne, la Suisse et l’Inde, ont développé leurs propres variantes de terres communes pour répondre aux besoins de leurs sociétés particulières.
Les droits fonciers communs existent encore dans de nombreux pays, mais ont été progressivement réduits en quantité et codifiés au fur et à mesure que la société a changé. Par exemple, le Royaume-Uni a adopté la Commons Registration Act de 1965, qui définit les terres communes et établit un registre foncier commun. En 2006, le Royaume-Uni a adopté la Commons Act qui autorisait les conseils des communes à gérer les pistes restantes des terres communes. Les pays en développement d’Amérique latine, d’Inde, d’Asie et d’Afrique, cependant, dépendent toujours fortement des systèmes de droits fonciers communs pour allouer de manière durable des ressources limitées en l’absence de richesse et d’infrastructure civile.
Aux États-Unis, la propriété privée des terres a largement remplacé le système des droits fonciers communs. Plus particulièrement, cette théorie sous-jacente est toujours pratiquée dans l’utilisation des fiducies foncières, des quartiers d’amélioration commerciale où l’infrastructure commerciale est gérée collectivement au profit du public commerçant, des parcs gérés par le quartier et d’autres instances de propriété appartenant à une entité mais avec un bénéfice collectif attaché à son utilisation. Le droit des communs est à la base de la copropriété de l’État, et des statuts coopératifs qui autorisent les propriétaires d’appartements à l’usage collectif des parties communes d’un immeuble et de ses abords.