Le port d’attache, également port d’attache, est le port dans lequel un navire est immatriculé ou basé en permanence. Pour les navires marchands, c’est le port à partir duquel il opère. Le port d’immatriculation d’un navire et le pavillon sous lequel il navigue ont une importance juridique à des fins fiscales et pour l’application du droit maritime international.
Une règle de longue date du droit maritime international est qu’un navire engagé dans le commerce ou le commerce avec l’étranger n’est soumis aux impôts fonciers que dans son port d’attache. Cette doctrine a été incorporée dans la clause sur le commerce extérieur de la Constitution américaine. Il s’applique à la fois au commerce extérieur et au commerce entre les États à partir des ports des États-Unis.
Certains navires commerciaux naviguent sous un pavillon de complaisance. En vertu du droit maritime, le pays de juridiction légale pour un navire de haute mer est celui sous lequel il navigue. Certains pays ont une politique de registre ouvert par laquelle un navire étranger peut s’enregistrer sous le pavillon du pays moyennant des frais annuels.
Le registre ouvert présente des avantages économiques et juridiques. Il permet aux armateurs de sélectionner des employés dans un pool international. Cela évite généralement les coûts de main-d’œuvre et les taxes plus élevés qui accompagnent la navigation sous le pavillon du pays d’origine du navire, où les lois du travail peuvent être plus strictement appliquées ou les taxes plus élevées. Les marchands américains marquent un grand nombre de leurs navires en les immatriculant au Panama. On estime qu’environ la moitié des navires commerciaux dans le monde naviguent sous pavillon de complaisance.
Les navires voyageant sous des pavillons de complaisance sont soumis à un examen minutieux par les organismes chargés de l’application des lois maritimes. Le registre ouvert permet un anonymat du port d’attache réel qui le rend attrayant pour les entreprises criminelles. Il s’agit notamment du trafic de drogue, de la traite des êtres humains et des pratiques de pêche illégales.
Les lois du port d’attache d’un pays s’appliquent également aux navires en détresse ou ayant besoin d’assistance. Un navire en détresse est un navire qui risque de couler ou de blesser les membres d’équipage. Un navire qui a besoin d’assistance est un navire endommagé ou qui a besoin d’un port sûr.
Les navires modernes présentent des dangers environnementaux plus importants pour les ports que les navires du passé, en particulier dans les cas de déversements d’hydrocarbures potentiellement massifs provenant d’un navire endommagé ou désemparé. Les dangers d’atteinte au port et à son environnement doivent être mis en balance avec la perte de biens et la sécurité de l’équipage du navire. Il y a des cas signalés de navires qui coulent après s’être vu refuser l’entrée au port. Les juristes maritimes internationaux débattent encore des règles qui devraient s’appliquer pour décider quand refuser l’entrée d’un navire dans un port.