Une société d’aide juridique est une organisation qui offre des services juridiques gratuits ou à faible coût aux résidents à faible revenu. Les types de cas traités par ces groupes peuvent différer selon la juridiction. Les lignes directrices pour se qualifier pour les services juridiques par l’intermédiaire d’une société d’aide juridique différeront également selon la juridiction.
Le financement d’une société d’aide juridique peut provenir de sources locales, régionales ou nationales, mais l’organisation est généralement une entité à but non lucratif. Dans la plupart des cas, l’organisation aura un conseil d’administration qui déterminera quel type de cas sera traité par l’organisation ainsi que qui sera admissible à recevoir des services. Les avocats du personnel fourniront généralement des services pro bono – sans frais – aux clients. En plus des avocats employés à temps plein, d’autres avocats agréés de la région peuvent offrir leurs services pour un nombre limité de cas chaque année à titre gracieux pour les clients éligibles.
Les cas typiques traités par une société d’aide juridique comprennent le divorce, les ordonnances de protection contre la violence domestique, les différends entre propriétaire et locataire, la faillite et d’autres affaires civiles. Les sociétés d’aide juridique ne traitent généralement pas les affaires pénales. Les services offerts vont des services d’information et de conseil uniquement à la représentation tout au long de l’affaire par un avocat agréé. Des séminaires sont également fréquemment proposés pour aider à informer les résidents locaux sur leurs droits légaux et pour répondre à des questions juridiques de base.
Le processus par lequel les clients sont déterminés à être admissibles aux services offerts par une société d’aide juridique variera selon la juridiction, mais comprend généralement une évaluation du revenu et des actifs du client. Afin de se qualifier pour un avocat pro bono, le revenu total du ménage d’un client doit être inférieur à un seuil prédéterminé. Dans certains cas, comme un divorce ou une situation de violence conjugale, le revenu du conjoint peut ne pas être pris en compte dans le calcul du revenu du ménage s’il apparaît que le client n’a pas accès à ce revenu.
Si un demandeur remplit toutes les conditions d’admissibilité, les services fournis par la société d’aide juridique seront gratuits dans la plupart des cas. Le client peut toujours être tenu de payer des frais de dossier obligatoires; cependant, une dispense de frais peut être disponible. Une dispense de frais est essentiellement une demande, déposée par le client, demandant au tribunal de renoncer aux frais de dossier associés à l’affaire. Si le tribunal détermine que le client n’est pas en mesure de payer les frais, le tribunal renoncera aux frais et permettra au client de procéder in forma pauperis – en tant que personne pauvre.