Un pardon est un sursis légal accordé à une personne qui a été reconnue coupable d’un crime. Seul un haut fonctionnaire, tel qu’un président, un roi ou un autre chef d’État, a le pouvoir d’accorder une grâce. Pardonner à quelqu’un ne signifie pas que l’individu n’est pas coupable du crime. Cela signifie généralement que la personne a remboursé la dette envers la société ou a contribué d’une manière qui remplace tout acte répréhensible. C’est un geste dramatique, souvent appliqué à des affaires très médiatisées et parfois utilisé comme intrigue dans la fiction juridique et les films.
Historiquement, les grâces étaient traditionnellement accordées par les rois et autres monarques. Selon la Bible et d’autres textes anciens tels que la Torah, le prophète hébreu Joseph a été gracié et libéré de prison par le pharaon égyptien. De nombreux autres exemples apparaissent dans l’histoire des nations du monde entier. L’article XNUMX de la Constitution des États-Unis accorde des pouvoirs de grâce au président américain. Après les guerres civiles, les chefs d’État offrent parfois des grâces aux anciens combattants pour hâter le rétablissement de l’ordre social. Après la guerre de Sécession, par exemple, les présidents Andrew Johnson et Ulysses S. Grant ont gracié ceux qui ont combattu aux côtés de la Confédération.
Un pardon est différent d’un sursis ou d’une commutation, qui réduit temporairement ou définitivement la peine pour un crime. Ce sont toutes des formes de clémence, qui n’absoutent pas le condamné de sa culpabilité. L’exonération et l’amnistie effacent la culpabilité, soit par réexamen des faits, soit par intervention d’un chef de l’État ; ce ne sont pas techniquement des grâces, mais l’effet est souvent identique. Un pardon peut être accordé avant qu’une personne ait été accusée d’un crime ou à tout moment par la suite, même après le décès de la personne. Accepter le pardon est en fait un aveu de culpabilité. Pour cette raison, certaines personnes ont refusé le pardon pour maintenir leur innocence. Aux États-Unis, les gouverneurs des États peuvent gracier des individus pour des infractions commises par un État, mais pas pour des crimes fédéraux.
Les grâces présidentielles aux États-Unis ont souvent été controversées. En 1974, le président Gerald Ford a gracié Richard Nixon pour tous les crimes qu’il aurait pu commettre pendant son mandat. Cela a entravé les poursuites judiciaires contre l’ancien président en disgrâce, bien que plusieurs des associés de Nixon soient allés en prison. En 2001, le président Bill Clinton a accordé 140 grâces le dernier jour de son mandat. Son choix de criminels a suscité la controverse, notamment le riche fraudeur fiscal Marc Rich tout en ignorant les autres, comme le militant amérindien Leonard Peltier.
Selon la tradition chrétienne, le gouverneur romain Ponce Pilate a eu la chance de pardonner à Jésus-Christ, mais a été contraint de pardonner à un criminel à la place. En 2003, le gouverneur de New York a accordé une grâce à titre posthume au comédien influent Lenny Bruce pour une condamnation pour obscénité en 1964. En 2010, le gouverneur de Floride a également gracié la rock star Jim Morrison des Doors d’une accusation de moralité de 1969, des décennies après la mort de Morrison. Dans les romans policiers et les films du 20e siècle, c’est devenu un cliché pour un gouverneur de gracier un prisonnier condamné à tort sur le point d’être exécuté, généralement au dernier moment possible.