Les affaires d’abus, de négligence ou d’abandon de mineurs sont entendues par le tribunal de la dépendance. La fonction principale de cette division du droit de la famille est d’intervenir dans les situations où un enfant mineur a subi un préjudice grave qui a été infligé intentionnellement par un parent ou un tuteur légal, ou dans les cas où un préjudice est imminent en raison du refus du parent ou du tuteur de fournir les besoins de l’enfant. Les décisions importantes concernant le maintien par le parent de la garde de l’enfant ou le placement d’un enfant dans le système de placement en famille d’accueil sont prises par ce tribunal.
Le tribunal de la dépendance peut exercer sa compétence sur les soins et la garde d’un enfant mineur lorsqu’un travailleur social introduit une requête auprès du tribunal. Avant que cela ne se produise, un travailleur social évaluera généralement l’environnement familial. Cela se produit souvent après qu’une première plainte a été déposée par l’enfant victime, une personne concernée ou une institution telle qu’un hôpital ou l’école de l’enfant.
Si, après l’évaluation du foyer par le travailleur social, il croit que le parent est disposé à coopérer, le travailleur social assume un rôle de supervision et effectue des visites régulières au foyer. Des recommandations appropriées peuvent être faites en fonction de la situation de la famille. Des conseils et des services financiers ou de logement d’urgence peuvent être recommandés. Si les parents ne sont pas disposés à coopérer et que le travailleur social estime qu’une intervention judiciaire est nécessaire pour protéger l’enfant contre des dommages physiques ou émotionnels graves, l’enfant peut être retiré du foyer. La garde de l’enfant serait alors supervisée par le tribunal de la dépendance.
Une combinaison d’avocats, de travailleurs sociaux, d’enquêteurs et de défenseurs des enfants travaillent à l’unisson pour aider le juge à prendre les décisions appropriées concernant le bien-être d’un enfant. Idéalement, l’objectif du tribunal de la dépendance est de garder la famille unie, pas de punir les parents ou d’imposer des sanctions pénales. Tant que les parents de l’enfant sont disposés à coopérer avec les recommandations du tribunal, un plan global de réhabilitation de la cellule familiale est généralement ordonné.
Les stipulations d’un plan de réadaptation peuvent inclure un traitement contre la toxicomanie et l’alcoolisme, des conseils familiaux ou la création et l’entretien d’un logement pour assurer un environnement familial convenable. Au cours de la phase de mise en œuvre d’un plan ordonné par le tribunal, le tribunal pourrait autoriser l’enfant à retourner au foyer. Alternativement, un tuteur pour l’enfant pourrait être nommé par le tribunal, et les parents pourraient être autorisés à faire des visites supervisées jusqu’à ce que les problèmes soient résolus.
Le tribunal de la dépendance préférerait généralement de beaucoup voir un enfant retourner dans son foyer, mais il existe des situations où le plan ordonné par le tribunal n’est pas suivi de bonne foi et il serait jugé dangereux pour l’enfant de retourner au foyer. Dans les cas extrêmes, le juge du tribunal de la dépendance est chargé de prendre une décision concernant le retrait définitif de l’enfant du foyer familial. Cela pourrait entraîner la perte des droits parentaux et de la garde physique des parents.
Tous les cas renvoyés au tribunal de la dépendance ne sont pas le résultat de violences physiques. En cas d’abandon, par exemple lorsqu’un parent ou un tuteur choisit de renoncer à ses droits parentaux ou lorsqu’un parent est incarcéré, l’enfant peut alors devenir une personne à charge du tribunal. La décision de placer l’enfant en famille d’accueil jusqu’à ce que l’adoption puisse être organisée ou d’autoriser un membre de la famille à en assumer la garde serait prise par le tribunal de la dépendance.