Les lois sur l’usure sont des lois qui limitent le montant des intérêts pouvant être prélevés sur les prêts. La pratique de la régulation des taux d’intérêt est ancienne ; des documents datant de plusieurs milliers d’années traitent de l’usure et de son impact sur la société. L’Ancien Testament de la Bible, par exemple, mentionne l’usure à plusieurs endroits, tout comme les textes religieux pour de nombreuses autres religions du monde. L’usure continue d’être une préoccupation dans de nombreuses sociétés modernes.
En termes simples, l’usure consiste à facturer un taux d’intérêt qui est considéré comme manifestement injuste ou déraisonnable. Les prêts qui mettent en péril les finances d’une personne en la forçant à payer de grosses sommes d’argent pour rembourser le prêt sont considérés comme de l’usure, par exemple. Le taux d’intérêt considéré comme élevé dépend du type de prêt et de la région dans laquelle un prêt est consenti, et la foi religieuse peut également jouer un rôle dans la détermination des taux d’intérêt déraisonnables. La loi islamique, par exemple, est très stricte en ce qui concerne les taux d’intérêt et la pratique consistant à percevoir des intérêts.
Les lois sur l’usure limitent le taux d’intérêt simple. Ils peuvent simplement plafonner les intérêts à un pourcentage fixe, comme par exemple huit pour cent, ou ils peuvent rattacher le taux d’intérêt à autre chose. Historiquement, de nombreuses tentatives ont été faites pour réglementer l’usure, allant de l’interdiction pure et simple de percevoir des intérêts à des lois strictes sur l’usure pour tous les prêts. Cependant, au 20e siècle, de nombreuses nations ont déréglementé leurs systèmes financiers et, par conséquent, les lois sur l’usure ont souvent été rendues moins efficaces.
Les États-Unis sont un excellent exemple de cas où les lois sur l’usure sont largement inefficaces, bien qu’elles existent. Les États individuels ont des lois sur l’usure qui varient, mais les banques nationales et les prêteurs sur gages sont exemptés de ces lois. Cela signifie que si un État a une loi sur l’usure limitant les intérêts à neuf pour cent, quelqu’un peut toujours obtenir un prêt à un taux d’intérêt plus élevé. Les sociétés émettrices de cartes de crédit contournent régulièrement les lois sur l’usure, offrant des taux qui peuvent grimper bien au-delà de 20 %, et les soi-disant prêts sur salaire facturent souvent des taux d’intérêt tout aussi élevés.
Les défenseurs des consommateurs préoccupés par les pratiques de prêt d’éviction ont fait valoir que les États-Unis ont besoin d’une loi nationale sur l’usure qui limitera l’intérêt à tous les niveaux. Une forte résistance à cette idée a été rencontrée par les sociétés financières qui ont tout à gagner du système existant. Certaines institutions soutiennent qu’elles doivent appliquer des taux d’intérêt élevés sur les prêts à haut risque pour équilibrer le risque, mais les défenseurs des consommateurs estiment que ces taux élevés nuisent souvent aux consommateurs. En effet, un taux d’intérêt élevé peut rendre un prêt plus risqué en augmentant les coûts associés au prêt et en le rendant difficile à rembourser, même pour un consommateur responsable.