Un serment d’allégeance est prêté par un individu à un pays, un monarque ou un ordre religieux. L’individu jure d’un devoir d’allégeance et de loyauté dans le cadre du serment. Un fonctionnaire qui accepte une charge peut prêter un tel serment. Les citoyens naturalisés peuvent également prêter ce serment lorsqu’ils acceptent leur nouvelle citoyenneté.
Chaque serment d’allégeance peut contenir différentes promesses faites par la personne qui affirme le serment. Dans une république, le serment est prêté aux lois de la république. Dans une monarchie, le serment est soit donné au monarque spécifique, soit au pays lui-même. Un serment d’allégeance peut être requis avant qu’une personne puisse assumer une fonction ou recevoir un avantage accordé dans le cadre d’un processus plus large. Certains ordres religieux peuvent exiger un serment à l’ordre religieux dans le cadre du processus par lequel un membre nouvellement ordonné reçoit un poste ou acquiert un poste supérieur au sein de l’ordre religieux.
Un serment d’allégeance donné par un fonctionnaire acceptant un nouveau poste comprend la promesse de respecter les lois de l’organe directeur que le fonctionnaire représentera. Ce serment d’allégeance peut soutenir un gouvernement fédéral, un gouvernement provincial ou étatique, ou un gouvernement municipal. D’autres promesses faites dans un tel serment se concentrent principalement sur les rôles du bureau plutôt que sur la position de citoyen ou de sujet. Certains serments sont inclus dans le corpus juridique spécifique auquel le serment d’allégeance est prêté, comme la constitution d’une république.
Les citoyens naturalisés sont généralement tenus de faire des promesses spécifiques dans leurs serments d’allégeance. Dans certains pays, les citoyens naturalisés doivent renoncer à toute allégeance antérieure à d’autres monarques ou pays. Les citoyens naturalisés doivent promettre de soutenir les lois du pays où ils deviennent citoyens. Dans certains pays, les citoyens naturalisés doivent également promettre de servir le pays dans les forces armées ou dans un autre type de service.
Historiquement, les serments étaient prêtés au monarque ou au souverain d’un pays donné plutôt qu’au pays lui-même. Au fil du temps, de nombreux pays ont modifié le serment afin qu’il soit prêté au pays lui-même. Dans une république, le serment est donné de faire respecter les lois du document d’origine : par exemple, une constitution. La trahison d’un serment peut être considérée comme une trahison dans certaines juridictions.