Le droit international humanitaire établit des lignes directrices pour les conflits armés afin de protéger les civils, les prisonniers de guerre et autres contre des dommages involontaires. Ces principes régissent la façon dont les guerres sont menées et définissent les normes de base que tous les pays membres ratifient par le biais de traités. La Convention de Genève et la Convention de La Haye formalisent les lois de la guerre, définissent les crimes de guerre et fournissent le cadre pour poursuivre les criminels de guerre.
En 1864, la première Convention de Genève a créé un ensemble de lois établissant des protocoles pour les conflits armés. Les conventions ultérieures ont renforcé et modifié les règles régissant la conduite militaire en temps de guerre. La Convention de La Haye reconnaissait l’existence du droit international coutumier et prévoyait des tribunaux internationaux et des cours internationales pour poursuivre les criminels coupables de génocide et d’autres crimes de guerre.
L’un des principes fondamentaux du droit international humanitaire est la protection des civils qui ne sont pas directement impliqués dans les conflits. Elle garantit les soins médicaux aux malades ou aux blessés et définit le personnel médical et son équipement comme une partie neutre. La Croix-Rouge internationale, par exemple, est reconnue et respectée par la loi.
Les protocoles de ces traités protègent également contre les dommages collatéraux aux infrastructures nécessaires à la survie des civils. Le droit international humanitaire interdit les attaques contre les récoltes, les logements et les lieux de travail des personnes qui ne servent pas dans l’armée ou qui sont activement engagées dans la guerre. La loi accorde des protections spéciales aux femmes et aux enfants en temps de guerre et établit des lignes directrices pour protéger les installations religieuses et les ressources environnementales.
Le droit international humanitaire réglemente également les types d’armes utilisées en temps de guerre. Il interdit les guerres chimiques et bactériennes capables de tuer des innocents et de détruire les approvisionnements alimentaires. Les mines terrestres sont également couvertes par les traités internationaux qui régissent la guerre.
Plusieurs amendements à la loi offraient une protection aux prisonniers de guerre. Ces traités autorisent la détention de combattants militaires pour les empêcher de combattre. Les prisonniers de guerre doivent être traités avec humanité pendant leur détention et ne peuvent être torturés ou exposés à la cruauté mentale ou physique. Ils doivent recevoir un logement, de la nourriture et des soins médicaux adéquats pendant leur détention. À la fin d’un conflit armé, les prisonniers de guerre doivent être libérés, conformément aux dispositions du droit international humanitaire.
Ces lois s’appliquent également aux réfugiés qui fuient un pays ou une région pour échapper à la persécution. Les réfugiés bénéficient de la même protection que les civils, qu’ils demandent l’asile dans un autre pays ou à l’intérieur des frontières de leur pays d’origine. Le droit international humanitaire garantit que les réfugiés reçoivent de la nourriture, de l’eau et un logement temporaire. Les traités entre les pays visent à éviter autant que possible les déplacements pendant un conflit.
Le droit international coutumier couvre les règles non formalisées dans les traités. Ces protocoles développent les attentes des nations lors de conflits à l’intérieur des pays ou entre nations. Ces lois couvrent les zones protégées et les journalistes indépendants travaillant dans les zones de guerre. Les lois coutumières fixent des normes de conduite et de protection des victimes de guerre qui peuvent manquer aux traités formels.