Un témoin expert est une personne reconnue par un tribunal comme une autorité sur un sujet qui a des connaissances au-delà de celles accessibles à la personne moyenne. Afin d’être accepté comme témoin expert, le témoin doit généralement présenter ses qualifications à la barre afin que le juge et le jury comprennent ce qui distingue le témoin des autres témoins. Plutôt que de témoigner sur des questions juridiques, les témoins experts fournissent des informations et des analyses factuelles qui peuvent être utiles à une affaire.
Les témoins experts peuvent avoir une expérience, une formation, des compétences ou une éducation qui ne sont pas communes au grand public. Un médecin, par exemple, est généralement traité comme un témoin expert à la barre, car tout le monde ne bénéficie pas d’une formation médicale et d’une expérience dans la pratique en tant que médecin. De nombreux témoins experts fournissent des informations scientifiques et techniques. Par exemple, un météorologue peut fournir des informations sur un système de tempête qui sont pertinentes pour le cas, ou un ingénieur en mécanique peut discuter de la fonction et de la défaillance d’un appareil impliqué dans un cas.
Certains témoins experts se spécialisent dans le témoignage, qui est généralement donné après que le témoin a examiné les documents pertinents et rassemblé des informations factuelles. Ces témoins peuvent être interrogés à la fois par la défense et l’accusation, et la partie adverse peut choisir de faire appel à son propre témoin expert pour réfuter le témoignage du témoin initial.
D’autres peuvent offrir des services d’enquête sans témoigner. Un avocat de la défense, par exemple, peut demander à un psychiatre légiste d’examiner le défendeur et de donner un avis professionnel qui peut contribuer à la manière dont l’avocat forme le dossier. Dans ces cas, les interactions entre l’avocat et le témoin expert sont protégées par la confidentialité, mais si un avocat apporte des informations préparées par le témoin au tribunal, ce témoin pourrait potentiellement être appelé à la barre des témoins.
Plusieurs nations ont des associations professionnelles de personnes qui servent de témoins experts. Les membres de ces organisations présentent généralement leurs qualifications pour l’acceptation, et ils acceptent d’être répertoriés dans des annuaires publics mis à la disposition de la communauté juridique, afin que les avocats puissent trouver des experts dans divers sujets. Les témoins n’ont pas besoin d’appartenir à une telle organisation pour être traités comme des témoins experts.
En général, plus une personne est qualifiée, plus elle est souhaitable en tant que témoin expert. Les personnes occupant des postes de haut niveau dans des organisations et des institutions qui établissent les normes dans le domaine de l’expertise sont généralement plus recherchées, tout comme les témoins ayant de nombreuses publications à leur nom.