L’amnistie est un terme juridique qui décrit l’abolition complète d’un délit par l’État. Le résultat juridique est que toutes les accusations ou condamnations sont effacées et oubliées, et les personnes qui ont été inculpées ou condamnées sont alors considérées comme innocentes. Ce concept diffère du pardon légal parce que le pardon implique qu’une infraction est pardonnée, au lieu d’être complètement oubliée. L’amnistie est souvent accordée parce qu’une autorité gouvernementale décide que la nécessité pour les délinquants de se conformer à la loi l’emporte sur l’importance de prendre des mesures punitives à leur encontre. Elle peut également être accordée à la partie perdante après la fin d’une guerre ou d’une révolution dans le but de parvenir à la réconciliation ou pour éviter les coûts élevés liés à la poursuite d’un grand nombre de contrevenants.
Le premier exemple enregistré du terme remonte à la Grèce antique. Dans ce cas, la ville d’Athènes a été vaincue par la ville de Sparte, et un nouvel organe directeur oligarchique, appelé les trente tyrans, a été institué par les conquérants spartiates. Ce gouvernement était responsable d’un certain nombre d’exécutions et d’atteintes aux droits humains. Un général athénien nommé Thrasybule, qui avait été exilé à Thèbes pour s’être opposé aux trente tyrans, rassembla une force de plusieurs centaines d’hommes et retourna à Athènes pour chasser les tyrans. Thrasybule a restauré la démocratie à Athènes, et l’un de ses premiers actes en tant que dirigeant a été de promulguer une loi accordant l’amnistie à la majorité des oligarques du régime précédent.
Ce concept juridique est souvent confondu avec celui de pardon, dans lequel les infractions sont pardonnées plutôt qu’oubliées. En fait, le mot même amnistie partage une racine commune avec le mot amnésie, signifiant une perte de mémoire. Une autre distinction entre les termes est que le pardon ne peut être accordé qu’aux personnes qui ont déjà été condamnées, tandis que l’amnistie peut être accordée aux personnes qui ont été inculpées, mais pas encore condamnées.
Souvent, l’amnistie est étendue aux personnes du côté des perdants d’une guerre ou d’une révolution après la fin du conflit. Par exemple, les citoyens de la Confédération pendant la guerre de Sécession ont été informés que leur sécession serait oubliée s’ils prêtaient serment d’allégeance aux États-Unis sous le président Andrew Johnson. De même, la Commission vérité et réconciliation sud-africaine de 1995 a examiné les demandes d’amnistie de poursuites émanant de requérants qui avaient commis des actes de violence sous le régime de l’apartheid. L’amnistie peut également être proposée aux délinquants pour les convaincre de se conformer à la loi, souvent en leur remettant des objets interdits ou en donnant des informations à des agents de la force publique.