Dans la plupart des poursuites pénales aux États-Unis, un accusé a un droit absolu à ce que son affaire soit tranchée par un jury composé de ses pairs. Ce droit peut toutefois être exercé par le défendeur ou renoncé. Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les défendeurs peuvent choisir de renoncer à leur droit à un procès devant jury, mais les raisons les plus courantes sont les dépenses impliquées, les risques encourus si le défendeur perd et la possibilité d’accepter un accord de plaidoyer favorable au lieu d’un procès. .
Les procès devant jury peuvent être coûteux à la fois pour l’État et pour le défendeur. Le coût de la constitution d’un groupe de jurés pour le voir-dire, le temps nécessaire à la sélection des membres du jury et les dépenses supplémentaires en témoins experts nécessaires pour les procès devant jury peuvent s’additionner rapidement pour l’État. Un avocat de la défense facturera également le défendeur en conséquence, ce qui signifie que les procès devant jury sont également plus coûteux pour le défendeur. Si un procès est inévitable, les deux parties peuvent convenir de renoncer au procès devant jury en faveur d’un procès devant un juge ou d’un procès par banc. Un procès par banc permet aux deux parties de présenter et de plaider leur cause devant un juge au lieu d’un jury, réduisant ainsi les coûts.
Le risque est un autre facteur important pour les accusés lorsqu’ils décident de renoncer ou non aux procès devant jury. Un jury est composé de membres choisis au hasard de la communauté. Bien qu’ils soient instruits sur la loi, ils ne l’ont pas étudiée comme un juge l’a fait, et donc un jury fonde souvent son verdict sur des preuves qu’une partie ou l’autre jugeait sans importance ou sans substance. Les procès devant jury sont un pari pour les accusés – ils gagnent généralement gros ou perdent gros. Gagner signifie un acquittement et l’accusé est libéré, tandis que perdre signifie généralement une peine beaucoup plus sévère que celle qui a été proposée lors de négociations de plaidoyer avant le procès.
Dans la plupart des cas, un défendeur se verra proposer une négociation de plaidoyer avant que l’affaire ne soit jugée. Une négociation de plaidoyer permet au défendeur de plaider coupable à tout ou partie des accusations en échange d’une peine prédéterminée qui est généralement nettement inférieure à celle à laquelle le défendeur serait confronté lors d’un procès. L’avantage pour l’État d’offrir des négociations de plaidoyer est qu’elles évitent le risque d’acquittement et les frais de procès devant jury. L’accusé évite également le risque d’être déclaré coupable au procès et d’encourir une peine beaucoup plus longue ou grave en conséquence.