Un jugement par défaut fait référence à une décision défavorable rendue par un tribunal, à l’encontre d’un défendeur qui ne s’est pas présenté à une audience du tribunal, ou qui n’a pas répondu à un document judiciaire qui nécessitait une réponse. Dans le système judiciaire civil des États-Unis, la plupart des défaillances surviennent lorsqu’un défendeur nommé dans une action en justice ne répond pas à la plainte déposée contre lui. Un jugement par défaut a la même force et le même effet juridique qu’un jugement rendu par un jury, à l’issue d’un procès au fond.
Une action civile est officiellement engagée lorsqu’un plaignant dépose une plainte devant le tribunal. Les règles de procédure civile exigent qu’un demandeur remette une copie de la plainte à un shérif, qui signifie officiellement le document, accompagné d’une assignation, au défendeur. L’assignation indique que le défendeur dispose d’un certain délai pour répondre à la plainte, qui, dans la plupart des juridictions, est de 21 jours à compter de la date de signification. Si un défendeur ne répond pas à la plainte dans le délai prescrit, le demandeur peut demander au tribunal un jugement par défaut.
Afin d’obtenir un défaut, un demandeur doit déposer auprès du tribunal une copie du récépissé de retour de service du shérif comme preuve que le défendeur a été correctement signifié, mais qu’il a omis de répondre en temps opportun. Un demandeur doit alors prévoir une audience devant un juge pour obtenir l’approbation de sa demande. Un juge rendra un jugement par défaut si le défendeur ne se présente pas à l’audience, et il est évident que le défendeur a reçu correctement la signification de la plainte mais n’a pas répondu. Une fois qu’un jugement par défaut a été approuvé, le tribunal inscrit le jugement sur son rôle et en avise le défendeur.
La plupart des jugements par défaut se produisent dans les cas où le défendeur n’a aucune défense légitime à la plainte, comme une action en remboursement d’un prêt ou un solde de carte de crédit en souffrance. Dans ces cas, un demandeur peut obtenir un jugement sans qu’un procès soit nécessaire. Un demandeur qui obtient un jugement par défaut devient un créancier judiciaire et peut chercher à saisir les actifs d’un débiteur judiciaire par des procédures de recouvrement autorisées par la loi.
Un défendeur, contre lequel un défaut a été émis, peut demander sa suppression en déposant, au tribunal, une demande d’annulation du jugement par défaut. Pour l’emporter, un défendeur devrait démontrer au tribunal qu’il n’était pas au courant de l’action intentée contre lui et qu’il a une défense légitime à l’action. Étant donné que l’attribution d’un jugement par défaut empêche effectivement une partie de se défendre contre une action civile intentée contre elle, de nombreux tribunaux supprimeront le défaut pour un motif valable démontré.