La corruption policière est souvent utilisée familièrement pour désigner tout type d’inconduite policière, mais le terme est plus approprié pour désigner l’inconduite policière destinée à produire des gains financiers ou personnels pour les fonctionnaires de police impliqués. Ce type d’activité pourrait être considéré comme un sous-ensemble de l’inconduite policière. Dans de nombreux cas, la corruption policière implique un gain monétaire explicite et peut prendre la forme de pots-de-vin ou de pots-de-vin. Parfois, la corruption policière peut prendre la forme de faveurs, telles que la promesse d’une promotion en échange d’une condamnation fondée sur des preuves obtenues à tort ou falsifiées. La corruption est un problème grave pour la police, à la fois en raison de la gravité du crime et de la difficulté de poursuivre les agents corrompus en interne.
De nombreux cas de corruption policière impliquent une compensation monétaire, soit directement aux agents face à un crime, soit systématiquement pour des crimes plus réguliers. Un pot-de-vin, par exemple, peut être offert à un policier qui vient de prendre un criminel en train de commettre un crime. Les pots-de-vin n’ont pas besoin d’être monétaires et les faveurs sexuelles sont souvent offertes comme pots-de-vin.
Les policiers se voient parfois offrir une compensation monétaire plus régulière en échange de fermer les yeux sur la criminalité de manière systématique, ce qui entraîne une protection policière pour les activités illégales. Ce type de corruption policière est généralement une caractéristique du crime organisé. Parfois, la corruption policière peut impliquer des agents de police effectuant eux-mêmes des activités illégales à des fins lucratives, étant entendu que leur travail les protégera des poursuites.
Parfois, la corruption policière est interne et implique certains membres des forces de police exigeant la coopération d’autres membres tout en offrant des promotions et des augmentations en retour. L’obtention d’une condamnation difficile en falsifiant des preuves, par exemple, pourrait entraîner une promotion à un meilleur emploi. Ce type de corruption est particulièrement difficile à poursuivre car les policiers opèrent souvent sous un code du silence, qui est utilisé pour protéger les autres membres des forces de police. Même face à des preuves accablantes, il est souvent difficile de trouver des témoins au sein des forces de police qui témoigneront.
Étant donné que de nombreux types d’activités différentes peuvent entraîner un gain personnel ou financier, il est difficile de définir les termes de la corruption pour la police. Certaines personnes ne considèrent même pas que les gains sont nécessaires pour que les actions soient considérées comme de la corruption. Il est important de noter que le terme corrompu lorsqu’il est utilisé pour décrire un agent de police n’implique pas toujours que l’agent a agi dans le but d’améliorer sa propre situation. Dans certains cas, des policiers corrompus se livrent à des actes répréhensibles parce qu’ils trouvent cela agréable ou parce qu’ils jouissent du pouvoir, auquel cas ils sont corrompus sans retours démontrables.