Le privilège conjugal est un concept juridique qui protège le droit à la confidentialité entre les époux. Cette loi empêche souvent le témoignage forcé d’un conjoint contre un autre et a existé sous une forme ou une autre à travers l’histoire. De nombreux pays ont une certaine forme de privilège conjugal soit codifié soit traditionnellement accordé par le biais d’un précédent.
Il y a deux manières principales que le privilège conjugal fonctionne pour protéger la confidentialité conjugale. Certaines formes de loi exigent la permission de l’un des époux pour que l’autre puisse témoigner au sujet des communications conjugales privées ; cela signifie qu’un époux ne peut violer les confidences faites sous la protection du mariage à moins que l’autre époux ne le permette. La deuxième forme de protection offerte par le privilège conjugal permet à un conjoint de refuser de témoigner contre son partenaire au sujet de communications privées.
Les exceptions à ces privilèges accordés varient selon les systèmes juridiques, mais peuvent être importantes dans certains types de cas. En matière de garde d’enfants ou lorsqu’un conjoint est accusé d’un crime contre son partenaire, le privilège est généralement levé automatiquement. De plus, si un tiers a été témoin des communications en question, ou si un conjoint a partagé des informations avec un tiers non couvert par le privilège, les lois sur les conjoints peuvent ne pas s’appliquer. Au Canada, la loi ne s’applique qu’aux communications, pas aux observations; si un homme voit sa femme tirer sur quelqu’un, il sera quand même obligé de témoigner sur son observation.
Le divorce peut ou non affecter la loi sur le privilège du conjoint, selon les circonstances. Dans certains cas, les ex-conjoints conservent le droit d’empêcher un témoignage basé sur des communications faites pendant le mariage. Les communications faites avant ou après la fin du mariage peuvent être portées devant de nombreux tribunaux dotés de lois sur le privilège du conjoint. Dans les procès de divorce, en particulier lorsque la violence domestique est alléguée, il y a peu de droit reconnu à cette protection. Cette exception peut aider à empêcher un conjoint violent de supprimer le témoignage de sa victime.
L’inclusion des partenaires de même sexe dans les lois sur la confiance conjugale est un nouveau problème auquel sont confrontées les lois sur le privilège du conjoint. Le débat juridique est varié, mais de nombreux experts soutiennent que si l’État reconnaît le mariage, le mariage se voit accorder des privilèges identiques quel que soit le sexe. Certains soutiennent, cependant, que les régions qui reconnaissent les unions civiles mais pas le mariage homosexuel, ou n’autorisent pas du tout la reconnaissance légale des partenariats homosexuels, peuvent ouvrir la porte à la discrimination de facto en ne prévoyant pas de lois sur la confiance à appliquer entre les partenaires homosexuels. Les opposants soutiennent que puisqu’une union civile ne constitue pas un mariage, elle ne se qualifie pas pour une protection similaire.