Option locale est un terme utilisé pour décrire la pratique consistant à laisser les comtés et les municipalités des États américains décider eux-mêmes de certaines questions par vote populaire. Le plus souvent associé aux ventes d’alcool, de nombreux États utilisent également ce processus pour prendre des décisions sur d’autres questions, telles que la fiscalité locale à des fins locales. D’innombrables municipalités et comtés, principalement dans le sud mais aussi au nord jusqu’en Alaska, sont entièrement ou partiellement «secs» – c’est-à-dire que la vente d’alcool est interdite ou restreinte – en raison des citoyens exerçant leurs droits en vertu des lois d’option locales.
Si un État utilise l’option locale, cela ne signifie pas que l’État essaie d’échapper à ses responsabilités sur des questions controversées ou sensibles. En fait, les deux questions les plus communément décidées par l’option locale, les ventes d’alcool et les taxes locales, sont déjà très réglementées par tous les États. Cette option donne aux localités le pouvoir d’affiner ces réglementations pour les appliquer dans leurs propres comtés.
L’option locale aux États-Unis trouve ses racines bien avant la signature de la Constitution, lorsque la réunion municipale était la forme prédominante de gouvernement et que de nombreuses villes et comtés se votaient eux-mêmes humides ou secs pour une simple question de gouvernance municipale. Il est devenu un outil pour l’Anti-Saloon League au cours des deux décennies qui ont précédé l’adoption du 18e amendement à la Constitution, qui interdisait l’alcool dans tout le pays. Au lieu de faire campagne pour l’interdiction au niveau national, la Ligue a fait campagne comté après comté pour interdire la vente d’alcool au niveau local. La ligue a estimé que plus le nombre de localités asséchées par l’option locale serait élevé, plus la pression sur le Congrès serait grande pour qu’il adopte l’amendement et sur les États pour le ratifier.
Le 21e amendement, ratifié en 1933, a abrogé le 18e amendement, mais a confirmé que les États avaient toujours le pouvoir d’interdire totalement ou partiellement l’alcool. Tous les États ont une législation réglementant la vente d’alcool à l’intérieur de leurs frontières, et 33 autorisent en outre leurs localités à la réglementer plus rigoureusement, par option locale. Il existe des dizaines de combinaisons de réglementations qu’un comté ou une ville peut adopter ; certains, par exemple, pourraient autoriser la vente de bière et de vin, mais pas de spiritueux distillés, tandis que d’autres interdisent entièrement la vente de boissons alcoolisées. Certaines réglementations locales précisent les types de points de vente qui peuvent vendre différentes formes d’alcool, permettant dans certains cas aux dépanneurs et aux épiceries de vendre de la bière et du vin. De nombreuses localités autorisent la vente d’alcool à consommer sur place, comme dans une taverne ou un restaurant, mais interdisent la vente d’alcool à consommer hors établissement.
L’option locale reste un enjeu important dans la politique du Sud. Au printemps 2011, la législature géorgienne a examiné une motion visant à annuler l’interdiction, vieille de plusieurs décennies, de l’État sur les ventes d’alcool le dimanche en donnant aux comtés le droit de trancher la question localement. Une campagne de courte durée mais houleuse s’est ensuivie avant que la mesure ne meure en commission. Toujours en Géorgie, les taxes de vente à l’échelle du comté dont les recettes sont consacrées à des projets ou à des objectifs locaux spécifiques sont fréquemment inscrites sur les bulletins de vote des comtés pour examen par leurs citoyens ; les campagnes de promotion et d’opposition à ces taxes sont généralement très animées.