Chaque nation à travers le monde détermine ses propres règles et lois en matière d’immigration et de visite dans le pays par des ressortissants nés à l’étranger. De plus, chaque nation a le droit de contrôler ses frontières contre les passages illégaux. En conséquence, la plupart des pays disposent d’un organisme d’application de la loi spécifique chargé du contrôle des frontières. Les tâches précises assignées à une agence de contrôle aux frontières varieront selon la juridiction ; cependant, dans la plupart des cas, ils seront chargés de la circulation au-dessus des points de passage frontaliers légaux et empêcheront la contrebande illégale ou les maladies potentiellement infectieuses d’entrer dans le pays, ainsi que de collecter les taxes douanières et de patrouiller la frontière pour les passages illégaux.
Dans de nombreuses juridictions, l’objectif principal du contrôle aux frontières est simplement de s’assurer que tout le monde et tout ce qui entre dans le pays le fait légalement. Les agents de patrouille frontalière sont généralement stationnés aux points d’entrée légaux pour vérifier les documents des citoyens retournant dans le pays ou des ressortissants nés à l’étranger qui visitent le pays. En plus de vérifier les documents de ceux qui entrent aux points d’entrée légaux, les agents de patrouille frontalière sont généralement chargés de vérifier la contrebande illégale telle que les drogues, les armes ou les produits ou animaux interdits.
Une autre fonction du contrôle aux frontières est souvent de vérifier à la fois les animaux et les humains pour la présence de maladies potentiellement contagieuses. Une maladie contagieuse transportée d’un endroit à un autre par un humain ou un animal peut se propager rapidement et atteindre des proportions épidémiques en un rien de temps. La plupart des pays exigent que les gens présentent un certificat d’examen médical avant de se voir délivrer un visa d’entrée ; cependant, les animaux sont fréquemment maintenus en quarantaine par le contrôle aux frontières jusqu’à ce qu’ils soient certains que l’animal est exempt de maladies contagieuses.
Dans certains pays, une personne doit passer la douane lorsqu’elle atteint la frontière afin de déclarer tout article introduit dans le pays. La raison pour laquelle les articles doivent être déclarés est qu’une taxe d’accise peut être imposée sur l’achat. Par exemple, lorsqu’une personne entre aux États-Unis en provenance d’un pays étranger, certains articles sont considérés comme exonérés d’impôt, tandis que d’autres doivent être déclarés et taxés avant de poursuivre leur voyage dans le pays.
Dans les pays où l’immigration illégale est un problème important, la patrouille frontalière est également chargée de patrouiller les frontières terrestres et maritimes du pays. Les vastes frontières terrestres des États-Unis qui séparent les États-Unis du Canada et du Mexique, par exemple, sont fréquemment utilisées pour entrer illégalement dans le pays. En conséquence, les agents de patrouille frontalière patrouillent en permanence les frontières à pied, dans des véhicules et dans les airs pour essayer d’empêcher les passages illégaux.