La compétence exclusive existe lorsqu’il n’y a qu’un seul tribunal qui a le droit d’entendre et de trancher une question donnée. Elle est distincte de la compétence concurrente, qui se produit lorsque plusieurs tribunaux ont un intérêt acquis et un droit légal de trancher un litige. Une compétence exclusive existe dans des tribunaux limités, tels que le tribunal des faillites et le tribunal fiscal.
De nombreux tribunaux sont des tribunaux de juridiction générale. Cela signifie que le tribunal peut entendre une variété d’affaires différentes. Par exemple, un tribunal d’État peut être en mesure d’entendre des questions relatives à l’immobilier, aux blessures corporelles, à la rupture de contrat ou aux violations du droit du travail.
Certaines questions sont également des questions sur lesquelles il existe une compétence concurrente. Par exemple, si quelqu’un a été victime d’une violation des lois fédérales sur l’emploi, cette personne pourrait porter l’affaire devant un tribunal fédéral parce que l’affaire découle de la loi fédérale. Si la victime le souhaite, elle peut également porter l’affaire devant un tribunal d’État – bien que s’il le fait, le défendeur aurait également le choix de maintenir l’affaire devant le tribunal d’État ou de demander que l’affaire soit renvoyée devant un tribunal fédéral afin qu’il pourrait voir ses droits en vertu de la loi fédérale interprétés par un tribunal fédéral. Lorsqu’il existe une compétence concurrente, ce choix de for est souvent appelé forum shopping parce que l’une ou l’autre des parties peut choisir de choisir le tribunal qui, selon elle, traitera sa situation le plus favorablement.
Pour éviter le forum shopping et compte tenu du fait que certaines questions ne devraient être tranchées que par un seul système judiciaire afin d’éviter une interprétation non concluante de certaines lois qui pourrait survenir si plusieurs tribunaux entendent l’affaire, certaines affaires ne peuvent être entendues que par un seul tribunal. Par exemple, seuls les tribunaux fédéraux peuvent entendre des affaires découlant de la Constitution des États-Unis, car il serait problématique que deux États différents parviennent à des conclusions différentes sur la signification des droits constitutionnels. Dans ces situations, le tribunal ayant le pouvoir d’entendre l’affaire est réputé avoir compétence exclusive.
De même, lorsque le régime fiscal fédéral a été créé et lorsque la loi fédérale sur les faillites a été créée, les lois ont créé respectivement une compétence exclusive de la Cour fédérale de l’impôt et de la Cour fédérale des faillites. Le droit de la faillite et le droit fiscal peuvent être complexes et sont des domaines du droit très spécialisés, ils devraient donc être traités par un juge qui possède une vaste expérience dans ce domaine. Avec une compétence exclusive, un demandeur doit déposer l’affaire devant le tribunal des faillites ou des impôts approprié de son état s’il souhaite déposer une affaire en matière d’impôts ou de faillite.