La maltraitance des prisonniers fait généralement référence à toute activité dans laquelle une personne emprisonnée, souvent en détention sous mandat gouvernemental, est indûment punie ou tourmentée d’une manière ou d’une autre. Cela peut inclure des abus physiques impliquant une force inutile utilisée contre un prisonnier, en particulier un détenu, ce qui peut entraîner des blessures graves ou la mort. La maltraitance psychologique des prisonniers est également une préoccupation majeure, car les railleries, les tourments et l’humiliation à long terme peuvent entraîner une grave détresse émotionnelle. Des abus sexuels ont été signalés dans de nombreuses institutions à travers le monde, y compris à la fois des actions de gardiens sur des prisonniers et des violences sexuelles entre prisonniers qui sont impunies ou même tolérées par les administrateurs.
L’une des formes les plus répandues de maltraitance des détenus est la violence physique perpétrée dans une prison, qui est soit perpétrée ou autorisée par les gardiens. Ce type de violence peut prendre de nombreuses formes différentes, bien qu’il se produise souvent lorsque les prisonniers sont battus alors qu’ils sont immobilisés. Les gardiens sont généralement des professionnels extrêmement responsables qui se consacrent à la protection et à la surveillance des prisonniers pour s’assurer qu’ils sont en mesure de purger leur peine sans qu’il leur soit causé de préjudice injustifié. Dans certains cas, cependant, la maltraitance des prisonniers se produit lorsque les gardiens agissent violemment contre les prisonniers, ou lorsqu’ils permettent aux détenus de s’attaquer brutalement et même de s’entretuer.
Les abus psychologiques peuvent être une préoccupation majeure dans les établissements qui hébergent des prisonniers politiques ou contiennent des détenus qui ont commis des crimes non violents. Le harcèlement en cours peut être dévastateur pour la psyché d’un détenu qui se sent déjà en danger et oublié du reste du monde. L’humiliation par des gardiens ou d’autres détenus au sein d’une prison peut également avoir un impact négatif considérable sur le bien-être psychologique des détenus et ce type de mauvais traitements peut dégénérer en abus physiques ou sexuels. Certaines formes de torture, telles que l’utilisation de lumières et de sons forts ou de musique pour empêcher le sommeil pendant des durées prolongées, peuvent provoquer des tourments psychologiques extrêmes qui peuvent parfois créer de graves séquelles.
Les abus sexuels sur les détenus se produisent également à une fréquence alarmante dans de nombreux établissements. Le viol par d’autres détenus est l’une des préoccupations majeures de nombreux détenus, car ils se trouvent dans un environnement captif et clos. Bien que les gardiens ne puissent pas toujours contrôler les actions des prisonniers, il existe des cas dans lesquels les administrateurs peuvent sciemment permettre que des viols ou d’autres abus sexuels se produisent entre un prisonnier et un autre. Dans certains cas, en particulier dans les établissements qui hébergent des détenues, les gardiens peuvent être responsables de viols et d’autres mauvais traitements infligés par des prisonniers aux femmes détenues dans un établissement.