La règle de la meilleure preuve remonte à la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle et continue de faire partie de nombreux systèmes juridiques, y compris celui des États-Unis. L’objectif initial de la règle était d’empêcher que des preuves altérées, qu’elles soient intentionnellement ou accidentellement altérées, ne soient admises en preuve devant un tribunal. Bien que la règle de la meilleure preuve continue de faire partie des règles fédérales de preuve actuelles des États-Unis, l’objectif initial est devenu quelque peu obsolète et son application pratique est compliquée à l’ère électronique.
En vertu des Federal Rules of Evidence, la règle 1002 stipule que Pour prouver le contenu d’un écrit, d’un enregistrement ou d’une photographie, l’écrit, l’enregistrement ou la photographie original est requis, sauf disposition contraire des présentes règles ou de la loi du Congrès. Aux États-Unis, il s’agit de la codification de la règle de la meilleure preuve. Tout simplement, la règle exige qu’un original soit produit à moins que l’une des rares exceptions à la règle ne s’applique, permettant l’utilisation d’un duplicata.
La règle de la meilleure preuve était à l’origine nécessaire car, avant l’ère numérique, les copies des documents étaient faites à la main. De toute évidence, des erreurs ont été fréquemment commises. De plus, la personne qui a fait la copie était souvent la même personne qui souhaitait admettre le document au tribunal comme preuve. Ainsi, des erreurs intentionnelles ont souvent été commises lorsque l’erreur était à l’avantage de la personne qui faisait la copie. La solution juridique à ce problème consistait à exiger la production d’un original lorsqu’une partie souhaitait admettre un document au tribunal comme preuve.
La justification originale de la règle de la meilleure preuve n’existe pas dans la mesure où elle existait autrefois. La plupart des copies sont faites par un télécopieur qui ne peut pas faire d’erreurs de la même manière qu’une personne copiant le document à la main le ferait. Les copies de vidéos, d’enregistrements ou de photos ne sont pas non plus soumises aux mêmes problèmes de falsification qu’un document du XVIIIe siècle l’était autrefois.
Alors que l’objectif de la règle de la meilleure preuve est devenu plus difficile à justifier, l’application de la règle est également devenue compliquée. La grande majorité des communications étant désormais assurées par des moyens électroniques et la personne moyenne utilisant régulièrement la vidéo et le son pour enregistrer des événements, déterminer qu’un élément de preuve est l’original est devenu long et coûteux. Vérifier qu’un enregistrement vidéo ou sonore n’a pas été falsifié peut nécessiter une analyse d’expert, ce qui prend beaucoup de temps et d’argent. Les e-mails ou les SMS sont tout aussi difficiles à authentifier que les originaux, mais ils constituent la grande majorité des communications dans le monde numérique.