Une condamnation injustifiée est une erreur judiciaire résultant d’une procédure pénale. L’accusé est reconnu coupable d’un crime qu’il n’a pas commis, et l’erreur n’est souvent prouvée qu’après la mort de l’accusé ou après qu’il a purgé une partie importante de sa peine de prison. Il existe plusieurs causes de condamnations injustifiées, notamment de faux rapports de témoins oculaires, des avocats de la défense incompétents et une science médico-légale inappropriée. Certains avocats ont réussi à prouver l’innocence de criminels condamnés en utilisant des preuves ADN. Cette avenue n’est parfois pas disponible parce que les preuves biologiques sont souvent détruites ou perdues après une condamnation.
Le terme condamnation injustifiée n’est pas couramment utilisé dans les poursuites civiles. Il est principalement utilisé pour décrire un jugement final de culpabilité dans un procès pénal contre un accusé innocent des crimes. Le plus haut responsable d’une région, tel qu’un gouverneur d’un État, peut gracier un accusé et l’exonérer si la condamnation est annulée. En plus d’accorder la liberté à l’exonérée, la région est chargée de la restaurer financièrement.
La personne qui obtient une condamnation annulée est appelée l’exonéré, ou le prisonnier exonéré. Cette personne a souvent certains droits en raison de la douleur, de la souffrance et d’autres pertes associées à une condamnation injustifiée. Certaines juridictions ont des lois sur l’indemnisation et les personnes exonérées peuvent réclamer des indemnités ; la prestation est souvent une somme basée sur le nombre total d’années de service. Les exonérés dans les juridictions avec ou sans ces lois peuvent engager des poursuites civiles pour recevoir une juste indemnisation et, dans certains cas, une attribution supplémentaire de dommages-intérêts punitifs. Le procureur dans une procédure pénale agit au nom de la région ou de l’État et, par conséquent, ce sont souvent les contribuables qui paient pour les condamnations injustifiées. Un exonéré reçoit souvent une somme basée sur le nombre total d’années de service.
Les raisons d’une condamnation injustifiée sont nombreuses. Une cause fréquente est les faux rapports de témoins oculaires. Les témoins identifient parfois l’accusé de manière erronée et ces preuves sont utilisées par les jurys pour parvenir à un verdict de culpabilité. Une autre cause fréquente est l’incompétence pure et simple des avocats de la défense. Certains avocats n’assistent pas aux audiences prévues, s’endorment pendant la procédure pénale ou omettent de contacter des experts en ce qui concerne la science médico-légale en cause dans l’affaire. Cela entraîne une autre cause courante de condamnations injustifiées, à savoir l’admission de preuves médico-légales erronées, qui sont souvent erronées en raison de méthodes de test inappropriées ou d’une faute professionnelle.