La possession criminelle est une théorie juridique qui criminalise simplement la possession d’un objet interdit. En règle générale, la possession doit être sachant, ce qui signifie que la personne tenue pénalement responsable d’une telle possession doit savoir qu’elle était en possession d’un objet légalement interdit. De plus, la partie accusée n’a pas besoin d’avoir l’article sur elle pour être tenue responsable. Tant que l’article interdit est dans leur sphère de contrôle, la possession implicite peut être établie. Il existe de nombreuses politiques différentes derrière la possession criminelle, bien qu’elles soient généralement conçues pour décourager l’utilisation d’objets interdits.
Les lois sur la possession criminelle n’exigent généralement que la partie accusée de posséder l’objet suffisamment longtemps pour pouvoir en déterminer la nature et avoir eu la possibilité de s’en débarrasser avant de devenir responsable. La possession doit généralement être en connaissance de cause, ce qui signifie que la partie accusée est consciente de l’illégalité de la possession. La partie accusée ne peut cependant pas utiliser le fait qu’elle n’était pas au courant de la nature de l’article comme moyen de défense contre la possession criminelle si elle a en fait évité d’apprendre ce qu’était réellement l’article. Dans ce cas, il sera toujours réputé avoir sciemment possédé l’objet.
Le fait que l’article prohibé soit possédé ne signifie pas nécessairement que l’article est sur la personne de la partie accusée. Tant que l’article est sous le contrôle de la partie accusée, il est dit qu’il est possédé de manière «constructive». Le concept de possession indirecte entre le plus souvent en jeu lorsqu’une personne est arrêtée en conduisant et qu’il y a de la contrebande dans la voiture. La partie accusée peut également être considérée comme ayant possédé de manière constructive de la contrebande qui se trouve dans sa résidence, bien que dans les résidences à locataires multiples, le contrôle puisse être déduit en fonction des conditions de vie particulières.
Les lois sur la possession criminelle sont généralement conçues pour décourager l’utilisation de certains articles interdits, comme c’est le cas avec les lois qui criminalisent la possession de drogues illicites, bien que les gouvernements utilisent également ces lois pour encourager ou décourager d’autres comportements. Les lois qui rendent illégale la possession d’une arme à feu sans permis sont conçues pour encourager l’enregistrement des armes à feu et décourager les ventes illégales d’armes à feu. Les lois sur la possession criminelle de biens volés sont conçues dans le but de décourager la revente de ces biens et d’encourager quiconque découvre de tels biens à les remettre aux autorités compétentes.