Les différends internationaux sont des désaccords majeurs entre deux ou plusieurs nations, ou des déclarations unilatérales d’une nation qui ne sont pas acceptées par d’autres. Il existe de nombreuses sources de différends internationaux, y compris les différends territoriaux, les désaccords sur les droits maritimes, les conflits sur les droits de l’homme et les griefs de longue date pour des actions passées qui n’ont jamais été entièrement résolus. Les différends internationaux ont été la source de conflits militaires, de morts parmi les civils et d’une animosité de longue date entre les nations qui peut s’étendre sur des générations.
Les différends frontaliers sont assez courants dans la communauté internationale. Les frontières sont souvent éloignées du centre du pouvoir dans un pays et peuvent se déplacer de temps à autre en raison de l’expansion des communautés agricoles ou même des changements topographiques. Les lignes sur une carte établie des décennies auparavant peuvent ne pas toujours correspondre à la situation actuelle et, dans certains cas, peuvent avoir été contestées même lorsque la carte a été dessinée à l’origine. La Grèce et la Turquie sont impliquées dans des différends frontaliers depuis des milliers d’années au sujet des terres bordant la mer Égée ; depuis les années 1970, ces différends se sont rapprochés dangereusement d’une action militaire au moins à deux reprises.
Les problèmes de ressources sont une autre source importante de différends internationaux. Les droits de forer pour le pétrole, extraire du minerai, couper du bois et accéder à des sources d’eau douce sont importants pour la survie financière et parfois littérale d’un pays, ce qui rend ces combats assez sérieux. De nombreux conflits liés aux ressources renvoient à des différends territoriaux ; déterminer à qui appartient la terre avec la ressource peut aider à définir qui a le droit de l’utiliser. Les débats sur les ressources deviennent également plus complexes lorsque l’on discute des formations naturelles, telles que les grands fleuves, qui s’étendent sur plusieurs domaines. Parfois, ces conflits initiaux peuvent avoir des résultats productifs ; en 1998, 14 pays riverains du Danube en Europe ont formé la Commission internationale pour la protection du Danube, une organisation dédiée à la réduction de la pollution et à la création de programmes coopératifs d’utilisation durable de l’eau.
L’ère de l’impérialisme a laissé au monde un grand nombre de nations conquises et de régions mécontentes de leurs gouverneurs coloniaux. De nombreux conflits internationaux du 21e siècle remontent encore à l’ère expansive de la construction d’une nation, les autochtones ou les anciens propriétaires réclamant le retour des zones conquises et annexées. Gibraltar, par exemple, est une zone de discorde entre le Royaume-Uni et l’Espagne depuis le début du XVIIIe siècle, tandis que de nombreux autochtones de la région insistent sur leur propre droit de gouverner.
Le traitement des réfugiés, et des humains en général, est souvent la source de graves conflits internationaux. Ces conflits portent sur des questions telles que l’autorisation de la traite des êtres humains, l’oppression des femmes, l’oppression religieuse et les tentatives de nettoyage ethnique ou de génocide. Les différends internationaux sur des questions de droits de l’homme entraînent souvent des coûts élevés et peu de résultats simples ; de nombreuses nations bien intentionnées qui dénoncent les violations des droits de l’homme n’ont guère d’autres choix pour changer la situation que de se lancer dans l’aide militaire, qui a ses propres coûts et ne promet pas toujours une solution. De nombreux spécialistes du droit international espèrent qu’une gestion attentive d’autres types de différends internationaux peut contribuer à améliorer la coopération internationale au fil du temps, ce qui peut à son tour conduire à un forum plus ouvert pour gérer les questions de droits de l’homme.