La liberté des mers est un concept juridique général concernant les droits et les responsabilités des nations dans les voies navigables internationalement désignées. Datant du XVIIe siècle colonial, la ligne de démarcation originale des eaux territoriales entourant une nation était de 17 milles marins (3 kilomètres), soit la portée d’un coup de canon. Le point principal de la proposition de liberté de la mer était qu’au-delà de la limite des 5.6 milles marins (3 kilomètres), les eaux internationales devaient rester ouvertes à la navigation pacifique de tous les navires, que les nations dont ils étaient originaires soient en paix ou en guerre.
Le juriste néerlandais Hugo Grotius est crédité comme étant le premier à composer le concept sous-jacent de la liberté des mers en 1609. L’idée que les océans du monde ne sont pas soumis à l’autorité d’une nation sur une autre était un principe noble au temps. La découverte ultérieure de riches ressources naturelles dans l’environnement océanique et leur utilisation fréquente par des intérêts commerciaux et scientifiques a retardé l’adoption juridique internationale des normes de liberté des mers. Les intérêts militaires stratégiques dans l’utilisation de la haute mer pour projeter la puissance nationale ont également eu un impact sur ces accords.
Le président américain Woodrow Wilson a tenté de légaliser officiellement le concept de liberté de la mer pendant la Première Guerre mondiale. Malgré la promotion américaine des principes de la liberté de la mer pendant la Première Guerre mondiale, les grandes puissances navales telles que la France, l’Allemagne et la Grande-Bretagne ont toutes rejeté l’idée. L’idée a ensuite été incorporée dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), qui a été finalisée en 1982, mais n’est entrée pleinement en vigueur qu’en 1994. Plus de 160 pays ont ratifié la convention du traité UNCLOS, y compris le Union européenne. Les États-Unis ont joué un rôle déterminant dans l’élaboration de l’UNCLOS, mais n’ont pas eux-mêmes ratifié la convention.
La convention UNCLOS développe le concept de liberté des mers dans plusieurs domaines clés. Pour la plupart des signataires de la convention, la limite territoriale des milles marins a été étendue à 12 milles marins (22.2 kilomètres). Une zone économique exclusive pour l’exploitation des ressources naturelles est désormais fixée à 200 milles marins (370.4 kilomètres) du littoral d’un pays.
Outre les considérations souveraines et économiques, la CNUDM s’est étendue à la protection des eaux internationales telle qu’elle était initialement établie par la liberté des mers. Cela inclut l’obligation pour les pays signataires de protéger l’environnement marin tout en permettant simultanément de mener des recherches scientifiques ouvertes au-delà des limites territoriales. Toute exploitation des ressources naturelles dans les eaux internationales a été déférée à l’Autorité internationale des fonds marins.