Un acte criminel est un crime qui ne peut être jugé qu’après qu’une enquête préliminaire a eu lieu, afin de déterminer la gravité du crime en question. Cette décision est prise par un jury distinct avant le procès, sur la base des preuves fournies par les procureurs. Cette terminologie est spécifique aux pays qui ont une juridiction de common law.
Un acte d’accusation est un document écrit qui permet au conseil juridique de l’État d’aller de l’avant avec la poursuite d’un individu ou d’un groupe d’individus pour un crime spécifié. Cette documentation est fournie par un jury – connu sous le nom de grand jury aux États-Unis – qui est convoqué spécifiquement dans le but de déterminer s’il existe suffisamment de preuves pour aller au procès. Ce jury peut être sélectionné par l’accusation et est généralement composé d’un panel de citoyens légaux.
Aux États-Unis, un acte criminel peut également être appelé un crime. L’accusation de crime est réservée aux crimes suffisamment graves pour justifier soit l’emprisonnement dans un pénitencier d’État, soit la peine de mort. Ces types de crimes comprennent le meurtre, le grand vol, le viol, l’enlèvement, le complot et l’incendie criminel, entre autres. Ils ne sont jugés que devant les tribunaux au niveau de l’État en raison de la capacité de l’État à punir de tels crimes. Les tribunaux de ville et de comté sont réservés aux délits et ne sont pas en mesure de mettre à mort les criminels ou de les condamner à une longue incarcération dans des établissements à sécurité maximale.
La poursuite doit d’abord prouver qu’un acte criminel a été commis avant le procès. Ceci est différent de prouver qu’un accusé est coupable d’avoir commis le crime en question. Le but de l’enquête préliminaire est uniquement de déterminer la gravité du crime. L’accusation doit encore convaincre un jury distinct que les accusés sont les responsables d’avoir commis ce crime.
Une fois qu’il a été établi qu’un acte criminel a été commis, le ministère public peut demander une peine maximale pour l’accusé. Sans cette étape initiale, des poursuites peuvent être nécessaires pour juger certains crimes au niveau local. Par exemple, toutes les formes de vol ne sont pas considérées comme du grand vol. Certains types de vol peuvent être considérés comme des délits, comme le vol de petits objets comme des vêtements ou des produits d’épicerie. Le vol d’articles plus gros et plus chers peut être considéré comme un grand vol, comme prendre la voiture de quelqu’un d’autre, pour lequel le temps dans un État de haute sécurité ou une prison gouvernementale doit être purgé.
Certains pays permettent aux accusés de renoncer à leurs droits à un procès devant jury. Au Royaume-Uni, cela se fait en faveur d’être entendu dans un tribunal d’instance. Certains crimes, cependant, sont considérés comme trop odieux pour cette option et doivent alors être jugés.