Un vice caché est un vice caché qui n’a pas pu être découvert lors d’un processus d’inspection de routine. Le contraire d’un vice caché est un vice apparent, un vice qui est visible lors d’une inspection menée avec succès. Les vices cachés peuvent devenir un point de discorde en droit de la responsabilité, en fonction d’un certain nombre de circonstances différentes entourant l’objet défectueux. Étant donné que les gens ne peuvent trouver ces problèmes qu’après avoir acheté un produit, ils peuvent être un problème pour l’acheteur.
En règle générale, lorsque les gens achètent de nouveaux produits, il est entendu qu’ils achètent en étant conscients de tout défaut ou problème existant. Toute casse ou autres problèmes sont par la suite à la charge de l’acheteur. Ceci est basé sur l’hypothèse que si le produit présentait des vices apparents, l’acheteur avait la possibilité de refuser l’achat. Tout cela change avec des vices cachés. Dans ce cas, l’acheteur n’avait aucun moyen de connaître le défaut car des techniques de test destructrices, inhabituelles ou laborieuses auraient pu être nécessaires pour le découvrir.
Dans certains cas, un vendeur peut être considéré comme responsable des vices cachés. La protection contre les vices cachés est souvent inscrite dans les contrats de vente, précisant les situations dans lesquelles le vendeur sera obligé de remplacer ou de réparer l’objet endommagé. Par exemple, si la transmission d’une voiture nouvellement achetée tombe en panne après 100 milles, le concessionnaire serait probablement responsable de ce vice caché.
S’il n’y a pas de clause dans le contrat traitant spécifiquement des vices cachés, l’acheteur peut être amené à engager une action en justice pour récupérer des dommages-intérêts auprès du vendeur. Dans cette situation, la décision peut prendre plusieurs formes. Si l’acheteur peut prouver que le vendeur était au courant du défaut et ne l’a pas divulgué, il s’agit d’une fausse déclaration et l’acheteur gagnera probablement le procès. De même, si un vendeur essaie de dissimuler un vice apparent, il s’agit également d’une fausse déclaration. Cependant, si le vendeur peut prouver une véritable innocence, ou s’il peut démontrer que l’acheteur avait connaissance du vice caché, l’affaire peut être tranchée en faveur du vendeur.
Les défauts de construction latents sont un exemple d’un type de défaut particulièrement coûteux qui peut affliger certaines entreprises. Plusieurs compagnies d’assurance proposent en fait une assurance contre les vices cachés, offrant une protection aux assurés tels que les entreprises et les propriétaires d’immeubles. Dans ce cas, l’assurance paiera si un vice caché cause des problèmes, indemnisant les acheteurs ou les vendeurs pour les pertes causées par une mauvaise construction. L’assurance encouragera généralement le client à porter plainte avant de déposer une réclamation d’assurance dans l’espoir de faire payer les constructeurs pour les dommages.