L’outrage civil se produit lorsqu’une partie, appelée le «contemptor», désobéit volontairement à une ordonnance du tribunal. Un contrevenant n’a pas besoin d’être partie à une affaire, mais il peut simplement désobéir à un ordre de comparaître en tant que témoin et être accusé d’outrage. Les sanctions varient en fonction de la gravité de l’outrage, mais en général, les sanctions visent simplement à contraindre la partie à obéir à l’ordonnance du tribunal. L’outrage civil est différencié de l’outrage criminel, qui se produit lorsque les actions du contrevenant empêchent directement le tribunal de fonctionner correctement.
Pour être déclaré coupable d’outrage au tribunal, le contrevenant doit avoir agi d’une manière incompatible avec une ordonnance du tribunal. De plus, il doit avoir eu connaissance de l’ordonnance, avoir été en mesure de s’y conformer et avoir refusé de s’y conformer. En règle générale, toute personne accusée d’outrage sera avisée d’une telle accusation et, selon les circonstances, aura la possibilité de se conformer à l’ordonnance d’effacement des accusations. Cependant, si les circonstances imposent une pénalité indépendamment de la conformité immédiate, le contrevenant présumé peut avoir le droit à une audience au cours de laquelle il peut présenter des preuves pour réfuter l’accusation.
Les peines imposées pour outrage civil varient selon la juridiction et les circonstances entourant l’outrage. Les sanctions peuvent inclure des amendes, des peines de prison ou les deux. En règle générale, les sanctions ne sont pas imposées dans le but de punir le contrevenant. Ils sont plutôt perçus pour contraindre le contrevenant à agir conformément à l’ordonnance. Par conséquent, les pénalités pour cette charge peuvent généralement être évitées simplement en se conformant à l’ordonnance.
L’un des exemples les plus courants d’outrage civil se produit dans les affaires de garde d’enfants. Si l’une des parties ne remplit pas les obligations qui lui incombent en vertu d’une décision de justice, par exemple en ne payant pas le montant approprié de la pension alimentaire pour enfants due, la partie adverse peut demander de le déclarer coupable d’outrage au tribunal. Dans ce cas, le contrevenant peut être tenu pour outrage jusqu’à ce qu’il effectue les paiements appropriés.
L’outrage civil est très différent de l’outrage criminel, dans lequel l’auteur interfère directement avec la fonction de base du tribunal. Par exemple, si un accusé se battait contre l’un des officiers du tribunal tout en étant conduit à la salle d’audience, il pourrait être accusé d’outrage criminel. Tout auteur coupable d’outrage criminel au tribunal sera généralement passible d’une peine d’emprisonnement, qu’il accepte ou non de se conformer aux instructions du tribunal après avoir été inculpé.