Une peine commuée est une peine légale qui a été ajustée par un fonctionnaire pour rendre la peine moins sévère. Classiquement, les peines commuées prennent la forme d’une réduction d’emprisonnement, bien que la commutation puisse également impliquer une réduction des frais et autres sanctions ordonnées par un juge. Afin de recevoir une peine commuée, un prisonnier doit s’adresser à un haut fonctionnaire du gouvernement tel que le président ou le premier ministre du pays ou le gouverneur d’un État ou d’une province.
Le mot «commutation» dans le sens d’une réduction des peines est entré dans la langue anglaise dans les années 1600. Il vient du latin commutare, qui signifie changer complètement ; ce même mot racine est également derrière « navetter » et « faire la navette », incidemment. Dans son sens original dans les années 1400, la commutation faisait référence à la réception du service en espèces plutôt qu’en nature, et elle marquait un changement radical dans le système féodal des seigneurs et des serfs qui avait régné sur la majeure partie de l’Europe. Au lieu d’être forcé de travailler pour un seigneur, un serf pouvait à la place payer au seigneur ses obligations en espèces, permettant ainsi plus de liberté personnelle.
Il est important de comprendre qu’une peine commuée n’est pas la même chose qu’un pardon ou une clémence. Lorsqu’une personne est graciée, un fonctionnaire de l’État pardonne le crime dont il a été reconnu coupable et renonce à la peine sans réserve. Lorsqu’une peine est commuée, le criminel n’est pas pardonné et la commutation peut être conditionnelle ; l’implication est que le crime mérite en effet une punition, mais la punition est excessive, ou elle pose une contrainte déraisonnable.
Les demandes de commutation de peine sont généralement examinées par d’autres fonctionnaires en plus du chef de l’État, et ces fonctionnaires peuvent offrir des opinions ou des commentaires sur la question. En règle générale, des éléments tels que le crime et la peine d’origine du détenu, ainsi que son comportement en prison, sont pris en compte lors de l’examen d’une demande de commutation de peine. Les examinateurs peuvent également déterminer si le détenu a manifesté ou non de véritables remords et un désir d’expier et de s’améliorer lorsqu’ils décident d’accorder ou non une demande de commutation.
À l’occasion, une peine commuée peut être une cause de controverse. En 2007, par exemple, le président américain George Bush a commué la peine du criminel en col blanc Lewis Scooter Libby. Cela a déclenché une enquête du Congrès américain, qui craignait que M. Bush n’ait abusé de ses privilèges exécutifs en commuant la peine de prison d’un haut responsable de l’administration qui purgeait sa peine en conséquence directe des actions qu’il a entreprises alors qu’il travaillait pour le président.