La relation entre l’actus reus et la mens rea est au cœur de la compréhension et du jugement de tout crime. Ces deux questions distinctes sont souvent désignées comme les deux éléments de tout crime, bien que l’influence qu’elles exercent sur un procès judiciaire puisse varier selon les circonstances. Actus reus fait référence à l’action physique d’un crime, tandis que la mens rea fait référence à l’intention et à la compréhension du criminel au moment du crime.
La façon dont l’actus reus et la mens rea interagissent aide à déterminer la culpabilité d’un criminel. Alors que l’actus reus détermine si un acte est illégal, la mens rea tente de définir le niveau de responsabilité morale. Dans certains systèmes juridiques, par exemple, une accusation d’homicide ne s’applique qu’à un meurtre dans lequel l’auteur a commis sciemment et volontairement le meurtre. Alors que l’auteur qui tue la victime est l’actus reus du crime, c’est la mens rea qui peut déterminer si le meurtre est défini comme un homicide, un homicide involontaire ou une mort accidentelle.
Malheureusement, l’utilisation de l’actus reus et de la mens rea pour déterminer une sanction pénale est rarement simple. Comme les philosophes l’ont noté depuis longtemps, il est impossible de dire ou même de comprendre pleinement ce qui se passe dans l’esprit d’une autre personne. Les jurys et les juges sont souvent réduits à déduire la mens rea à travers les circonstances du crime ainsi que les arguments et témoignages de chaque partie. Cela peut rendre l’attribution des motifs et de l’intention une affaire trouble, quel que soit l’actus reus.
Lorsqu’ils déterminent la mens rea d’un crime, les juges et les jurys ont souvent la possibilité d’examiner le mobile sur la base de normes objectives et subjectives. La norme objective demande si une personne raisonnable aurait su que l’acte est illégal et aurait fait les mêmes choix dans les circonstances données. Les normes subjectives reposent sur la compréhension qu’a le tribunal de l’actus rea; demandant essentiellement si la preuve permet de déduire l’intention au-delà de tout doute raisonnable. L’examen de la question par rapport à ces concepts peut aider un juge ou un jury à faire une déduction juste quant à la mens rea du défendeur. Dans de tels cas, l’actus reus et la mens rea sont liés de manière indélébile l’un à l’autre.
Dans de nombreux crimes, l’actus reus et la mens rea n’ont pas le même poids. Certains actes criminels, appelés infractions de responsabilité stricte, ne tiennent absolument pas compte de la mens rea. Il n’est généralement pas non plus permis d’argumenter qu’une accusation criminelle devrait être rejetée ou réduite parce que le défendeur ne connaissait pas la loi; bien que dans les cas où les lois sont particulièrement complexes et considérées au-delà de la compréhension d’une personne raisonnable, comme les lois fiscales, ce type d’argument de mens rea peut se voir accorder un certain poids.