Le privilège qualifié est une forme de privilège juridique qui permet aux personnes de faire certains types de déclarations qui pourraient être considérées comme diffamatoires dans d’autres contextes, mais qui ne le sont pas en raison de la nature unique de la situation. Ce privilège est dit qualifié parce que les gens ne peuvent pas en abuser ; les personnes ayant des privilèges limités, en d’autres termes, ne peuvent pas dire ce qu’elles veulent, mais elles jouissent de certaines libertés dans des situations particulières.
Pour qu’une communication soit considérée comme protégée par le privilège qualifié, une personne doit faire une déclaration sur un sujet qui l’intéresse à quelqu’un qui partage cet intérêt ou cette préoccupation. Intérêt dans ce sens signifie un intérêt juridique, tel qu’un devoir moral ou éthique, par opposition à un intérêt général. Par exemple, lorsqu’un employeur en appelle un autre pour une référence, cette communication est couverte par le privilège qualifié. D’autres professionnels tels que les journalistes, les médecins et les avocats sont également protégés.
De plus, la déclaration doit être faite de bonne foi, avec toutes les parties impliquées dans une attitude responsable quant à la façon dont la déclaration est utilisée. Si un médecin révèle à un autre qu’un patient a la syphilis dans le cadre d’une demande de dossier de routine, par exemple, il s’agit d’une communication protégée car elle est faite de bonne foi et en lien avec les devoirs professionnels. Si, toutefois, cette déclaration était faite dans un endroit où le grand public pourrait l’entendre, elle ne serait plus protégée. De même, les déclarations ne peuvent pas être faites avec malveillance. Un employeur qui donne une mauvaise référence dans le but de saboter une opportunité d’emploi n’est pas protégé par le privilège qualifié, par exemple.
Si quelqu’un a le droit ou le devoir de transmettre des informations dans le cadre de ses obligations professionnelles et que quelqu’un poursuit ensuite pour diffamation, l’immunité relative peut être utilisée comme moyen de défense. Le défendeur doit être en mesure de démontrer que la déclaration a été faite de manière responsable et sans malice et qu’elle a été faite dans le cadre de son travail. Le privilège qualifié reconnaît qu’il existe des situations dans lesquelles les gens doivent pouvoir communiquer librement dans le cadre de leur travail et, tant que les gens le font de manière responsable, les craintes de diffamation ne devraient pas être un obstacle aux communications professionnelles.
Les personnes protégées par un privilège qualifié dans le cadre de leur travail ne sont pas universellement protégées contre les poursuites en diffamation. En plus d’être responsables dans les situations qui ne satisfont pas à la norme pour être considérées comme des situations dans lesquelles un privilège restreint était en jeu, ces personnes sont également responsables des déclarations qui ne sont pas faites dans un cadre professionnel.