Le terme droits moraux est utilisé de deux manières différentes en droit. Le sens plus ancien est celui de droits considérés comme inhérents à tous les êtres humains et qui n’ont pas besoin d’être énoncés dans la loi. Ces droits sont aussi parfois appelés droits inaliénables ou droits naturels. Dans le contexte plus moderne, ce sont des droits réservés au créateur d’une œuvre d’art et ils sont associés au droit d’auteur.
Dans le premier sens, certains théoriciens pensent que les droits moraux sont à la base de toutes les sociétés humaines. Ces droits n’ont pas besoin d’être garantis par le gouvernement pour exister, bien qu’il puisse également exister des lois relatives à ces droits. Un exemple de droit moral pourrait être le droit de ne pas être réduit en esclavage, bien que, comme le montrent les preuves historiques, toutes les sociétés n’appliquaient pas ce droit prétendument universel à tous.
Les droits considérés comme universels peuvent également être soumis à des croyances et des valeurs culturelles différentes. Les droits humains fondamentaux tels que décrits dans des documents tels que la Déclaration universelle des droits de l’homme sont parfois décrits comme des droits moraux auxquels tous les humains ont droit. Cependant, l’application de ces droits n’est pas universelle et certains pays ont des lois qui enfreignent activement ces droits. Les philosophes et les juristes ont eu de nombreux débats animés sur ces droits et sur les limites à prendre.
Dans le domaine du droit d’auteur, les droits moraux permettent aux créateurs de contrôler leur travail même s’ils cèdent le droit d’auteur à une autre personne ou entité. À l’échelle internationale, le statut de ces droits dans la législation sur le droit d’auteur varie. Certaines nations définissent et respectent ces droits, tandis que d’autres ne le font pas. Deux questions sont couvertes par les droits moraux. Le premier est le droit d’attribution. Les artistes ont le droit de corriger les erreurs d’attribution ou de rester anonymes, peu importe qui contrôle les droits d’auteur sur l’œuvre.
Le deuxième est le droit de protéger l’intégrité de l’œuvre. Si un artiste estime qu’une utilisation d’une œuvre compromet l’intégrité de l’œuvre ou la réputation de l’artiste, l’autorisation d’utiliser l’œuvre peut être retirée. Une fois qu’un artiste décède, l’intégrité n’est plus protégée parce que l’opinion de l’artiste sur la question n’est plus disponible. Qu’il s’agisse ou non de questions monétaires, l’artiste a la possibilité de protester contre une utilisation particulière d’une œuvre. Les droits moraux permettent aux artistes de refuser des utilisations ou des adaptations de leur travail s’ils n’approuvent pas ou estiment que l’utilisation pourrait porter atteinte à la réputation.