Un bandit de grand chemin est un voleur qui vole généralement les voyageurs. Le terme est généralement utilisé dans les récits historiques fictifs et non fictifs. Dans les histoires de fiction, il est généralement un gentleman qui a des bonnes manières et utilise des menaces non violentes pour voler les voyageurs. Dans l’histoire, cependant, ces voleurs n’étaient pas toujours des gentlemen, bien élevés ou soucieux d’éviter la violence. Pourtant, de nombreuses personnes qui lisent des romans historiques aiment lire sur des voleurs fringants qui sont romancés comme sombres et dangereux, mais à la fois bien élevés et courageux.
Le bandit de grand chemin légendaire est généralement décrit comme un gentleman. Cela ne signifie pas, cependant, que le voleur est né dans une classe supérieure. Au lieu de cela, la fiction historique peut le décrire comme venant d’une famille de classe supérieure ou inférieure, mais le dépeindre comme ayant les manières, les habitudes et les vêtements d’un gentleman. Ce voleur couvre généralement son visage avec un mouchoir et menace ses victimes, généralement avec des armes, de remettre leurs objets de valeur.
Fait intéressant, les bandits de grand chemin légendaires sont souvent décrits comme des héros. Ils sont généralement décrits comme volant les riches tout en se montrant généreux avec les pauvres. Les voleurs fictifs volent généralement de l’argent et des bijoux ainsi que des chevaux et du bétail, et les vrais volent également ces choses. De plus, les personnages fictifs sont généralement représentés comme des cavaliers experts qui effectuent leurs vols alors qu’ils sont montés sur leurs chevaux ou avec leurs chevaux attendant à proximité.
Malheureusement, la vie d’un bandit de grand chemin n’était probablement pas aussi héroïque ou romantique que cela puisse paraître dans la fiction historique. Certains venaient de familles riches et certains étaient bien élevés, mais cette description ne décrit pas la majorité des voleurs de grand chemin. Souvent, ils ont utilisé la force brute pour voler leurs victimes, et certains ont violé leurs victimes féminines. En fait, un du nom de Tom Wilmot a coupé le doigt d’une femme afin qu’il puisse voler une bague difficile à retirer.
Peut-être étonnamment, certains de ces voleurs n’étaient pas des hommes ; il y avait aussi des femmes qui volaient aux voyageurs. L’une, Joan Bracey, a été pendue pour ses crimes dans les années 1600. En fait, de nombreux bandits de grand chemin ont connu leur décès de cette façon. Dans de nombreux cas, le corps du voleur serait laissé pendre pour que le public le voie comme un avertissement à ceux qui pourraient envisager le même métier.
Dans les années 1800, les patrouilles des forces de police ont commencé à rendre la vie beaucoup plus difficile à ces voleurs, et les voleurs à cheval ont commencé à décliner. Selon certains récits historiques, les derniers vols de grand chemin ont pris fin dans les années 1830.